王子さまは二人いる

泣いたってなにも変わらない

３

　
　夕飯の支度を手伝って、わたしはトレイに置かれた自分の食事を、部屋であるクローゼットへ持っていく。
　
　わたしの夕飯は昨晩と朝の残り物。ご飯も冷たい。
　温かいご飯は最近、給食しか食べてないなぁと思いながら、ボソボソになったご飯を口の中に入れる。

「ご飯ももらえて、最後だけどお風呂も入らせてくれるし、寝る場所もあるから幸せなんだろうな」
　
　ただ、わたしは着ている自分の服を見つめた。
　唯奈ちゃんのお古をもらってるけれど、わたしのほうが背が高い。なので上下の裾が短い。
　
　しかも、最後にもらったのは半年前。三月初めとはいえ、とにかく足がスース―する。
　靴もほしい。ボロボロで裏の滑すべり止めもなくなってるし。

　四月なるとわたしも中学生で、制服になるので「いらないでしょ」とか言われそう。

「出世払いとか……お願いしたらしてくれるかなぁ。断られても仕方ないけれど」
　
　食べ終わって、トレイをキッチンに持っていく。叔母さんたちも食べ終わっていてシンクにお皿が積んであった。
　皿洗いもわたしの仕事だ。そのまま皿洗いを始める。
　
　叔母さんは夕方の機嫌の悪さから一転して、上機嫌になっていた。
　おじさんと唯奈ちゃん、そして唯奈ちゃんのお兄さんの伊月いつきさんと談笑だんしょうしてる。
　
　今なら、お願いしたらOKもらえるかな？　わたしは皿洗いを済ませ、オズオズと叔母さんに声をかける。

「あの……お願いがあるんです」
「なに？」
　
　よかった、口調からして機嫌は悪くない。わたしは頭を下げながらお願いをする。

「あ、新しい服と靴を買いたいんです！　お、お金はわたしが働くようになったら、必ずお返しします！　お願いします！」

「わたしのお下がりじゃ、気に入らないっていうの？」
　真っ先に不満を述べたのは、唯奈ちゃんだった。

「わたしのほうが、背が高いので……どうしても丈が短いし……それに靴もボロボロで……」
「……莉緒、あんたの下着をただで買ってやってるのに、それだけじゃ足りないっていうの？　それに中学生の制服だって購入したっていうのに？」
　
　ゾクッと背中が冷たくなった。一気に叔母さんの機嫌が悪くなった。

「だ、駄目なら、いいです……ごめんなさい」
「ただでさえ一人、余計に金がかかるっていうのに、贅沢に服や靴がほしいだなんてよく言えたものだね」
「ごめんなさい」

「母さん、確かに莉緒は居候いそうろうだけれど、そのくらい買ってやってもいいんじゃない？」
　
　間に入ってきたのは、伊月さんだった。
　いつもはおじさんと我関われかんせずな態度なのに。以外で思わず伊月さんに視線を向ける。

「あんたは莉緒の味方なの！」
「そうじゃないよ、近所でも噂になってるんだよ。『娘さんには新しい服を買ってあげているようだけれど、預かっている娘さんは、いつも同じ服ばかり着ているわよね』って。母さんの怒鳴り声も聞こえているみたいだよ。虐待を疑っている人、いるんじゃないの？　児童相談所に通報されるかもよ」

「それはいかんな。服くらい買ってあげなさい。そもそも同い年の唯奈の服をお古に渡すことじたい、無理があるんだから」
　おじさんも珍しく意見する。
　近所で噂になっている、というのが気にかかるんだろうな。

「……かまわないわよ。わたしは」
　叔母さんが声を震わせて言った。

「いつもいつも姉さんに振り回されて！　姉さんは好きな高校へいって留学までして、いい大学に入って、いい就職先見つけて……！　お父さんもお母さんも、私のことは二の次だった！　私はいつも姉さんの行動に振り回されて、お金が足りないから行きたかった高校は諦めた、大学だってそう！　専門学校だけは辛うじていかせてくれただけ！　私が好きだった人は、みんな姉さんを好きになった！　それでも莉緒は可哀想だと思ったわよ。私と同じように、姉さんに振り回されてるんだから。でも、預けたままお金は送ってこない、しまいには行方をくらませる――もう、いい加減にして！　という気持ちが強いの！　莉緒なんて知らない！　私が莉緒を虐待してるなんて噂がたってたってかまわないわ！」

「叔母さん……」
　
　――わたしがいるから叔母さんは辛いんだ。
　
　叔母さんは勢いよく椅子から立ち上がると、財布からお札を取るとわたしに投げつけてきた。
　けれど、軽いからわたしに当たる前に宙に浮いて、ハラハラと床に落ちた。

「ほら、拾いなさいよ。これで服でもなんでも買ったらいいわ！　これでいいんでしょう？　これでわが安藤家は安泰なんでしょう？　なによ、みんなして！　男たちはみんな姉さんの味方、家族だって姉さんの味方！　……せめて私の家庭くらいは私の味方でいてよ……」
　
　叔母さんは力なく床に座り込んで、泣きじゃくってしまった。
　唯奈ちゃんがわたしを睨み、そして叔母さんの肩を擦る。

「わたしはお母さんの味方だよ。大丈夫だよ」
　そう何度も何度も叔母さんに語りかける。

　――わたしは、ここにいちゃいけない。

（お母さんから連絡がつかなくなった時点で、わたしはこの家から出ていくべきだったんだ）

「今まで、ごめんなさい。お世話になりました」
　わたしは深く頭を下げて、それから玄関に向かう。

「莉緒ちゃん」
　
　伊月さんが追いかけてきた。
「今、母さんは興奮してるから。落ち着くまで待って。莉緒ちゃんはまだ小学生なんだ、出ていくことなんてない」
　
　わたしは首を横に振る。

「春には中学生ですし……。養護施設から学校に通わせてもらいます」
　
　そのほうが、いい。進学するとまた叔母さんの負担になる。
　夜、遅くても応対してくれる職員さんがいるはず。

「わたしがいたら、叔母さん辛いままだと思うんです。だから行きます」
　
　わたしは笑顔を作り、伊月さんに頭を下げた。
「今までありがとうございました」