【完結】照葉輝く～静物語

余

椿の花、落つる

　寛永三年、江が身罷みまかった時、京より江戸へ帰る途中の駿府で、秀忠は動かなかった。 
　利勝は家光について先に帰り、葬儀の段取りを慌ててしている。 
　駿府の秀忠の元には、「早く帰ってくるように」と将軍家光から矢のような催促がくる。 
　しかし、大御所秀忠は駿府城を動かなかった。 

「上様、大御所様はお戻りになりますまい。大御台様おおみだいさまのご葬儀、執り行いましょう。」 
　利勝は確信しているように家光に進言する。 
「したが、あれほど愛しておられた母上の最期を見られぬなど…」 
「あれほど愛しておられたゆえ、会えないのでございまする。」 
「そうか…」 
　家光はのろのろと母の葬儀の命令を告げた。


　駿府では、秀忠がぼんやりとしていた。 

　市姫が死んだとき、ぼんやりした父を見たのは、この部屋であったか……。 
　江が死んだのに、なにゆえ私は泣けぬ？ 
　父上でさえ、市が死んだときには泣いておったのに。 
　豊臣を滅ぼしたときには泣いたのに。 
　何故泣けぬ？ 

「失礼いたしまする。」 
　小姓が茶を持ってきた。お茶を大御所ひでただの前に置くと、どこを見ているでもない大御所に大層美しい礼をし、下がっていった。 
　お茶を見もしなかった秀忠の鼻に、ふわりと茶の香りが届く。 
　茶を見つめると、湯飲みに震える手を伸ばし、そっと口許へ運んだ。 

　秀忠の喉仏がコクリと動く。 
　体の中に、お茶の清々しい香気が巡った。 
　忘れもしない、大姥局のお茶であった。 
　しかし、江より先に逝ってしまった大姥局が入れられるわけはない。 

　（……静…） 


　高遠たかとお城に居た静は、江が身罷みまかったあと、秀忠が駿府城から動かないと利勝から知らされた。 
　亡くなる前の江から「秀忠を頼む」という文も受け取っていた静は、取るものも取りあえず、駿府城へやって来たのだ。 
　しかし、江をなくした秀忠の喪失感が計り知れないのは、何よりもわかっている。 
　そして今、自分が声をかければ、秀忠がこの悲しみから目を逸らせてしまうのもわかっていた。 
　静は、今ほど江の声に似ている我が身を辛く哀しく思ったことはない。 

　（旦那様…） 

　大姥局なら、どうするだろう、静は考える。 
　そして、秀忠のいる部屋のすぐ隣で、丁寧に丁寧に一杯のお茶を入れたのであった。 
　（このようなことしか私にはできぬ。大御台様、お許しくださいませ。） 
　小姓の後ろ姿を見送りながら、静は秀忠が少しでも楽になるようにと祈った。 


　懐かしい茶を飲んだ秀忠の瞳に、涙が満ち溢れた。 

　大姥が去ったあと、江はお茶を入れるのに手を焼いておった。 
　儂がうまいと言わなかったら、『茶はたてる方がようございます。茶をたてるのなら、利休様に直に手ほどきいただきましたもの。』とふくれておったな。 

　「ふふ……」と笑った秀忠の膝に、ポタリと涙に落ちる。 

　初めて「うまい。」と言うてやったのはいつだったか……。きれいな瞳を何度もまばたいて、娘のように『まことでございますか？あなたさま。』と何度もしつこく訊いたのう……。 
　しつこく……。 
　『もう一度、言うてくださりませ。』と、しつこく…… 
　いつもあんなにしつこい奴であったのに、何故あっけなく逝ってしまうのじゃ…。 
　先触れもなく……。

　秀忠の脳裏に、困ったような江の笑顔が思い出される。すでに涙はとめどもなく頬を濡らしている。 
　ほんのりとしょっぱくなった茶を秀忠は飲み干した。 

　『もうすぐ茶の花が咲きまするな、あなたさま。』 
　西の丸に入ってからは、茶の花を愛でておった。静のことも幸松のことも存じておったのであろう。 

　江、私はそなたを幸せにしてやれたのか？ 
　そなたから全て取り上げたのではないのか？ 
　そなたがいない世でどうして生きていけばよいのじゃ……。 

「江…ごう…、ごぉぉぉー……」 

　絞り出すような秀忠の慟哭が聞こえてきた。 
　江の名を繰り返し叫び、子が母を求めるような泣き声に、静も襖ふすまを隔てた部屋で、ただ涙した。 
　静の隣で、りりしい顔立ちの小姓が、姿勢をただしてじっと座っている。 
　秀忠の泣き声が少し落ち着いてくる頃、静はもう一度、心を込めて少し濃いめの茶を入れた。 


「失礼いたしまする。」 
　小姓が作法にのっとり、秀忠の前に茶を置く。丁寧な礼をして顔をあげた小姓の瞳に秀忠は見覚えがあった。
　もうそろそろ元服をさせられようかという、十五・六の小姓である。 
「待て。」 
　立ち上がろうとした小姓に向かって、秀忠が涙声をかけた。 
　改めて小姓が大御所の前に座る。 
　秀忠が一口、湯飲みに口をつけた。 

　『しっかりなさいませ。』

　大姥の、江の声が聞こえる。 
「うまい茶であったと伝えてくれ。」 
　どこかまだ震えるような秀忠の声であった。 
「御意。」 
　嬉しそうに返事をした小姓の頬に、えくぼが浮かんでいる。 

　（…幸松…） 

　秀忠は目の前の若侍が誰かわかった。（そうじゃ。自分の目と似ているのじゃ）。 
　幸松が美しい礼をすると、大御所は深く頷き、再び湯飲みを手に取った。 


「静、大御所様が『うまい茶であった。』と礼を仰せであった。」 
「ようございました。」 
「静の言う通り、大御所様は大御台様を大層好いておられたのだな。」 
　静がえくぼを浮かべ、涙が流れるのを拭こうともせずに、頷いた。 
「けれど、私にも、幸松わか様にも情はかけてくださいましたぞ。」 
「今日、ようわかった。大御所様と大御台様の絆に入っていけぬというた、静の言葉が。 気に病まずともよい。私は幸せじゃ。保科の父上は我が子として育ててくださるし、生みの母のそなたがいつも傍にいてくれる。私は、父上の後を継いで、高遠たかとお藩を治め、幕府に忠義を誓うだけじゃ。」 
　静は、若君の決意にうんうんと頷いていた。 
　流れる涙をそっと拭くと、襖を隔てた向こうにいる秀忠に向かって、静はきれいな礼をした。
　そしてそのまま、幸松と連れだって、静かに駿府城を辞した。


[椿の花、落つる　了]

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【家光】三代目将軍、徳川家光。本編での竹千代。