DRAGON FOURTH

第一部【蠢く敵】

時に睡眠は闘いでもある

【ファルス城・寝室】



…美しき自然の国・森と湖の国ファルスに、夜の帳が降りた。

ファルス王の協力を得た上で、一計を案じたシグマは、ライムとリックと共に、ファルス城のとある一室に身を横たえていた。

…現在は、深夜と呼ばれる時間。
リックやライムの情報が正しいとするなら、ルーファスは文字通り闇の中を暗躍している。
それは即ち、夜にファルスの重役たちを確実に殺めていることに他ならない。

ルーファスが動くのは、夜。
そしてこの部屋には、ファルスの王子であるリック、同じくファルスの上流貴族の娘であるライム、そして軍事帝国ウインダムズの皇子である、自分がいる。

…誘き寄せる為には充分過ぎる程の餌だ。
必ず、奴は現れるはずだ。

…しかし。
さすがに待ち受けるにも業を煮やしたのか、ライムがぼそりと呟いた。

「…遅いね…、おまけに…ベッドの中って、こんなに…暑苦しいものだったっけ？」

…そう、三人はさも寝ているかのように見せかけるため、毛布を頭から被っていたのだ。

「…そうだな」

暑いのは確かなので、シグマはそれにあっさり同意する。
すると隣で、リックが小声ながら、わずかに苛立った声をあげた。

「シグマ…お前って奴は…何でそんなに落ち着いてるんだよ──あぁあもう眠いっ！　さっきから一体何時間待ってると思ってんだよ！　横になってから、もう２時間だぜ、２時間！
…俺、そろそろ限界感じてるぜ…。眠すぎる…」
「あたしも…。…ここに入ってから、ずっと起きてるから…疲れた…」

ライムは既に欠伸混じりだ。
それを噛み殺すことをしない所を見ると、本当に眠いのだろう。
しかしここで本当に寝てしまえば、下手をしなくともそのまま首を取られかねない。
そう判断したシグマは、幼子に言い聞かせるようにやんわりと呟いた。

「そう言うな。…ファルス王が巧くやっていてくれれば、奴は必ず今夜中には現れるはずだからな」
「そんなこと言ったって…、とにかく眠すぎるんだよ…」

ついにリックの口からも欠伸が出た。
それにシグマは、自分より若干ではあるものの歳上なはずのリックを、軽くではあるがさすがに咎める。

「まだ、たかが２時間だろう。…騒ぎ過ぎだぞ、お前も」
「そうは言ってもねぇ、シグマ。…この、あったかい場所で、何もしないで横になってて、寝るなっていう方が…無理だと思うけど」
「まあ、それも一理あるが…大体その声からして、既に眠そうだしな」
「だったら、どうにかしてくれよ…ったく、この温厚な俺にも我慢の限界ってもんが…」

散々待たされ続けたリックの口調が、神経的にくたびれ果ててきた為か、さすがにそろそろ愚痴めいてきた──
ちょうどその時。

…シグマがどす黒いイメージの、何者かの気配を、機敏に感じ取った。

「！…静かにしろ。来るぞ」
「えっ!?　何でそんなこと…」

ライムが疑わしげに問い返す。しかし今のシグマには、それを説明する時間も余裕もない。

「静かにしろと言ったはずだ。…早く、寝たふりをしろ」
「！わ、分かったっ」

即答したリックは、すぐさま枕に頭を埋めた。
間髪入れず、その部屋にいた三人のものとは明らかに違う気配が、魔術で移動してくる。

…その魔術の気配が消え失せた時。
その場に現れた人物は、不敵に笑うと、力ある者に似つかわしい、荘厳かつ威厳のある声で呟いた。

「今夜の標的は、ウインダムズの皇子と、ファルスの王子か。
…しかし、見たところ──その二人以外にも、余計な輩が混じっているようだな」

…これを聞き咎めたライムが、かちんとこめかみを引きつらせる。

「全く…とばっちりでこれから殺されるかも知れないってのに…余計な輩呼ばわりは、果てしなく迷惑よね…」
「それに、この声──あの時に聞いた、ルーファスのものだ。間違いない…！」

シグマの確信をよそに、ルーファスは不敵に嘲笑った。
…その嘲笑は、ぞっとする程に闇に美しく映えている。

「ふん、だが、今更そんな事を言っても始まらん。そうだな…
とりあえず、まずは、王子二人から血祭りにあげるとするか。もう一人は、その後でも充分だ」
「！お、おいシグマ、もう限界だろ!?
これ以上引き伸ばすと、マジで殺されちまうぞ！」

気が気でないリックには、先程のシグマ同様、もはや声を抑える余裕はない。
それどころか、焦るあまり、声が上擦っている始末だ。

シグマは頷いた。

「分かっている」

シグマは瞬間、毛布の中に隠していた剣を取ると、勢い良く毛布を跳ねのけた。

「遅かったな。──待ちくたびれたぞ、ルーファス！」


…目の前にいる、痩躯の男。
先程聞いた声は、後に魔術で手がかりを探した際、残されていた声と同じ。
間違いない。
…“ルーファス”。こいつが…
父親の、仇だ。


シグマは剣を握り締めた手に、無意識に力を込める。
しかしそれすらも嘲るように、眼前の男…ルーファスは声を洩らした。

「ふん…やはり起きていたか、シグマ皇子。そうではないかと思っていた」

余裕綽々のこの口ぶりに、完璧なまでに罠に填めたと思っていたリックは、動揺を隠しきれずに唖然となった。

「何だあ…!?　…こいつ、俺たちが起きてるって知ってて、それでも俺たちを殺しに来たのかよ!?」
「っていうか…その口調、まるで…
始めから罠だって事を知ってたみたいじゃない!?」

ライムもさすがに愕然となる。
…そんな驚きを隠しきれない二人の鼓膜に、ほんのわずかな舌打ちの音が響いた。

「ちっ…、全てを理解しておきながら、それでも来たのか？
相変わらず狡猾な奴だ…！」