DRAGON FOURTH

第一部【蠢く敵】

去るのは、一難では済まない

するとルーファスは平然と嘲笑った。

「全てはゲームという観点から始まったのだよ、皇子。父親の、“ウインダムズ皇帝を殺した”のは、その第一段階だ。そして皇子と接触したのも、所詮は第二段階の軌道に過ぎない…」
「…！」
「…殺しをゲームの代用に…か」

怒りで声すらも出なくなったシグマに変わって、リックが胸糞悪そうに呟く。
それを受けるように、そして更にルーファスの真意を探るべく、今度はライムがルーファスを攻めた。

「そして、その舞台が…ウインダムズでの“過去”？　いや、貴方にとってみれば、それが…それそのものが発端だったのね!?」
「…そうだな。そして俺にとっては、それもひとつの楽しみだ。皇家の過去を、少しでも掌握していること…それ自体がな」

ルーファスの口からこぼれ落ちる残酷な言葉は、シグマの耳に否が応にも滑り込む。
そしてそのシグマのやり場のない怒りは、全て剣を握る手に込められた。

「！それが本当なら、俺は…お前を…お前だけは許さない！
許す訳にはいかない！」

シグマは沸き上がる怒りに任せて剣を構えた。
その様を見たルーファスが、せせら笑う。

「そんなもので…俺を殺すつもりか？」
「お前は、相当の仕打ちを俺に──そして父親にしたはずだ！　だから俺は、持てる力の全てを失ってでも…結果的に自らが死ぬ事になろうとも…お前を全力で殺すと決めたんだ！」

父親の仇を目の前にして、
その仇の前で真実を突きつける事で、
シグマは自らの決意を新たに固めた。

するとルーファスは、意外にも動揺することもなく、むしろ完全なまでの余裕を見せながら呟く。

「皇子には無理だ。お前には…俺は殺せない」
「殺せないかどうかは──やってみれば分かる！」

シグマは強く言い捨てると、すぐさま攻撃を仕掛けるべく剣を引いた。
…すると。

現時点で、一触即発という言葉がぴたりと当てはまる程に、切迫し空気に緊張を漂わせ対峙している、シグマとルーファス。
そのルーファスの隣に、不意に魔術で姿を見せた少女がいた。

まさかこの状況下で、第三者に割って入られるとは思わなかったシグマが、意外と畏怖を合わせたような絶句の声をあげる。

「なっ…!?」

シグマの視線の先が気になったのか、つられてルーファスもそちらに自然、目を向ける。

「！フレア…」

先程まで繰り返し余裕を見せていたはずのルーファスが、ここに来て、今までにない激しい動揺を見せた。
そんなルーファスを、リックとライムは油断なく視線で捉え続ける。

「フレア…？　何者だ、こいつ…!?」
「この人、もしかして…ルーファスの仲間!?」

リックとライムは同じ事を危惧していた。
敵の数。…当然ながら、ひとりを相手にするのと、二人を相手にするのとでは、まるで訳が違う。
しかも、この場合、フレアと呼ばれた少女の実力や能力は、まるで分からず…
それこそ、“まるっきり見当も及びもつかない”。

…そんな裏事情から、リックがそれこそ穴の開くほどにフレアを凝視し、警戒していると、そのフレアと呼ばれた少女は、突然、負傷したルーファスを躊躇いなく支え、焦り気味に声をかけた。

「父上、大丈夫ですか!?　──父上っ！」

この呼びかけに一番度肝を抜かれたのは、言うまでもなくシグマだった。

「！…父上…!?　ルーファスの…娘!?」

するとルーファスは、己を助けに来たはずの娘に向かって、罵声に近い、激しい苛立ちの声をぶつけた。

「この程度、怪我のうちには入らん！　…それよりもフレア、お前、何故…姿を見せた!?」
「！それは、父上が負傷した気配がしたものですから…」

まさか叱られるとは思ってもみなかったフレアは、既にしどろもどろだ。
そんな様を一瞥したルーファスは、彼には似つかわしくなく、きつく歯を軋ませた。

「もういい！　…今回ばかりは分が悪いようだ。──皇子！
今回は勝ちを譲るが、次はないと思え！　退くぞ、フレア！」
「！はっ…、はい、父上！」

ルーファスが魔術によって姿を消したのを見定めて、フレアが慌ててその後を追う。
後には重苦しいという表現が最もぴったりな程の、異様な空気がその場を支配する。

すると、ようやくルーファスの威圧から解放されたらしいリックが、心底ほっとしたように息をつく。

「…ふう、行ってくれたか…」
「とりあえず、命拾いしたわね…」

ライムが冷や汗をハンカチで拭きながら安堵する。
それにシグマは、頷いた。

「ああ。──それにしても、気になるのは、あの…」

…そう言いかけたシグマの声は、けたたましく扉を開け放つ音によって遮られた。

「お兄様っ！　シグマ様が来てるんですって!?」

壊れそうな勢いで扉を開き、高らかにそう言い放った少女を見た瞬間、リックは思いきり引きつった。

「う"っ…、リアナ!?」

…そう。
そこに颯爽と現れたのは、リックの妹であり、ここファルスの第一王女でもある、リアナ＝ファルスだった。

しかし、リックのリアナを見た反応もさることながら…
その傍らでは何故か、シグマが柄にもなく硬直していた。

「り…、リアナ…！」
「シグマ様っ！　お久しぶりです♪」
「その能天気な性格は相変わらずだな…、リアナ」

シグマが目を据わらせて皮肉げに呟くが、それがこのファルスの王女に通用する訳もなかった。

「えーっ？　もう、失礼ねぇシグマ様っ。でも、そのクールさが私には堪えられませんわ♪」
「………リック………」

心中の疲れを反映させ、ほぼ半眼になりつつも、シグマはリックに、言いようのない感情の矛先をやつ当たる。

「！済まないシグマっ。非常に申し訳ないっ！　…バカな妹で──本っ当に！」
「…分かっているなら、何とかしてくれると嬉しいんだが」