†我の血族†

†迫り来る闇†

二人目の接触者（視点変更）

「全く…無茶をするな」

疲労と酒で潰れた妹を後目に、将臣は呆れたように立ち上がった。
そのまま、椅子に座ったままの唯香の体を抱き上げると、手近なソファーに、そっと寝かせる。

「なかなかいい兄ぶりだな」

感心したようにカミュが笑う。それに、将臣は苦笑せざるを得なかった。

「あなたこそ、この跳ねっ返りの我が儘を聞かねばならず、さぞや大変だっただろう」
「…まあな」

それだけは否定できないので、カミュは、彼には珍しく、あっさりと肯定した。
すると、将臣はその笑みを潜め、もと座っていた椅子へと移動した。
その様子を油断なく目で追っているカミュに、将臣は徐に口を開いた。

「だが、身内贔屓になるかも知れないが…唯香のあれは、単なる我が儘ではない。
そのことに、あなたは気付いているか？」
「…、これはあくまでも推測だが…、唯香の、人に対する異常なまでのこだわりは、親の死と何か関係しているのではないか？」

カミュの返答に、将臣は満足したように、再び椅子に腰を下ろした。

「そこまで分かっているなら、話は早い」
「お前は親の死を、ただ事故だと言っただけだったが…
本当にそうなのか？」

カミュの目の奥が、鋭く光る。

「さすがに鋭いな。そう、俺たちの両親は、表向きは事故死とされている。そして、唯香もそれを疑ってはいない」
「……」
「だが、あれは事故などではない。それをあえて“事故”で処理しているのは、警察などでも、あの事態の真相を掴めなかったからだ」
「…それは、もしかすると…」

カミュは、瞳に鋭い光を湛えたまま、何かを考えるように頬杖をついた。

「ああ。…恐らくは人外の者の仕業だろう。普通の人間には、ミイラにするわけでもなく、体中の血を抜き取るなどという芸当は出来ないからな」
「！血を…？」

さすがにカミュは驚き、頬杖をつくのをやめた。
その反応を見た将臣が、さらに後押しするように続ける。

「あなたも血を求めるらしいが、俺たちの両親を殺したのは、恐らく…あなたではない。
だが、あなたの同胞のうちの誰かが、罪を犯した可能性はある」
「！」
「あなたは記憶がないのだと言ったな。ならば、戻ってからでも構わないので、犯人の心当たりを教えて貰いたい」
「……」

カミュが黙り込むと、将臣は、慎重に言葉を付け加えた。

「それが、俺がここにあなたを引き止める理由だ」
「分かった」

カミュは渋面ながらも、はっきりと頷いた。

「残念ながら、今の俺には心当たりは全くない。…だが、俺の記憶が甦り、その犯人が俺の知っている者であれば、その者を必ずお前の前に突き出してやる。それは約束しよう」
「話が早くて助かるな。…協力を感謝する」

将臣は、カミュに向かって軽く会釈をしてみせた。
それに、カミュは意図的に瞬きをすることで応えると、続いて本題に入った。

「将臣、お前は先程の俺の話で、フェンネルとは接触が可能であることには気付いただろう？」
「…まさか、その者を呼び出して話を聞こうとでも？」

将臣が肩を竦める。

「…フェンネルの話は、それを確かめる術がなく、また、それを裏付ける証拠もない以上、奴の話したこと全てが真実であるとは言い切れない。それは事実だ。…だが、今のところは、奴から話を聞く以外に、先へ進む道はない」
「…、いや、もうひとつ可能性はあるだろう」
「もうひとつ…とは？」

カミュが首を傾げると、将臣は一息入れ、自分の考えを話し始めた。

「あなたがこの世界にいることは、黙っていても知れ渡ってしまうだろう。だとすれば、フェンネル以外の者が、向こうから接触して来るかも知れない」
「…そういう考えもあるな」

カミュは考え込んだ。…確かに、将臣のいう通りだ。
自分が皇子であるならば、接触してくる者は、至極限られてくる。

フェンネルのように、敵意はないが自分を連れ戻そうとする者、そして、それとは逆に、この世界にいる自分に、身分を知ってか知らずか敵意を見せる者…
ひいては、将臣と唯香、二人の両親を殺した犯人さえも釣れるかも知れない。

…将臣の言いたかったことは、恐らくそれだろう。
親を殺した犯人が人外の者であるなら、同じく人外の者であり、ひとつの世界の皇子であるらしい自分がここに滞在するのは、犯人をおびき寄せるという意味でも、まさにうってつけだ。
つまり、この身分は、他でもない…
【餌】なのだ。

「だが、そうだとすれば、ただ待っているのも時間の無駄だな。向こうから接触させる方法があればいいんだが」
「接触させる方法か。なかなか難しいな。相手に罠だと警戒させてしまうようでは、それ自体が意味を為さないからな」
「…違いない」

カミュが溜め息混じりに呟いたその時…


ひくりと、彼の鼻が何かを嗅ぎつけた。
その表情は、みるみるうちに強張り、瞳が引き締まるように鋭くなる。
そんなカミュの豹変を見た将臣は、半ばぎょっとしながらも、慎重に会話を進めた。

「どうかしたのか？」
「…、血の匂いがする」
「…血…？」

その整った眉を潜めて、将臣は尋ねた。
くん、と、自分でも匂いを嗅いでみるが、これといって特別な匂いはしない。
…ましてや、血の匂いなど。

「別に、何も変わった匂いはしないが…」
「！…待て、将臣」

カミュは、近くにあった窓へと、その紫の瞳を向けた。
警戒という棘を浮かべたそれは、まるで獣のように油断がない。

「血の匂いが、こちらに近付いてくる。…お前はここにいろ。もし相手が人外の者であるなら、用件があるのは、恐らく俺ひとりだろう」
「…大丈夫なのか？」

将臣が、不安な感情を露にする。

「大丈夫だという保証はないが…、何らかの情報を引き出すためには、多少のリスクは覚悟しなければな」

そこまで告げると、カミュは椅子から立ち上がった。
ゆっくりと窓に近付き、それを大きく開け放つ。
ひんやりとした夜風が部屋に入り込んで来た時には、カミュの姿はそこから消えていた。
…後には、それを確認しながらも、気遣うように妹に目を走らせる、将臣が残った。





…一方、庭に出たカミュは、周囲の様子に気を巡らせ、同時に、嗅覚を頼りに、血の匂いをさせる者の気配を探った。

先程までは、まだ『近付いてくる』レベルの距離だったはずが、そいつは、いつの間にか…『すぐ傍まで来ている』。

「この移動の速さからしても…人間であろうはずがない」

思わず独りごちたカミュは、次には自分で言ったことに対して、苦笑せざるを得なかった。

…それが分かり、反射的にでもそう考えてしまう自分は、やはり【ヒト】ではないのだろう。
記憶を無くしていても、こういった考えを、瞬間的にでもしてしまう以上は──

「“人間ではない存在”…か」

ふと、思ったことが口をついて出る。
その瞬間、その声は上空から降ってきた。

「…自分のことを良く分かっているようだね？　皇子」

鼻にかかったような、聞き苦しい男の声に、カミュは瞬時に笑みを潜め、声のした方の上空を睨んだ。
するとそこには、月を背にした、黒いスーツ姿の金髪の若い男が、当然のように空中に浮いていた。
その外見もさることながら、左胸のポケットに刺した一輪の真紅の薔薇が、より一層、気障ったらしさを演出している。

この、得体の知れない招かれざる客に、カミュは思わず警戒する事も忘れ、呆れたように息をついた。

「…確かに…今の段階では、向こうからの接触は有難い。有難いはずなんだが…、よりにもよって、こんな奴しか来ないとはな」

このカミュの呟きを、男は聞き咎めた。

「ほう…、随分とご挨拶だね、皇子。
今の貴方には、皇子であった頃の記憶がないらしい…　とすれば、あの強力な魔力も、今は封印された状態だ…
そんな様ざまで、俺に勝てるとでも思っているのか？」

この男の言葉で、カミュは男がここに、何をしに来たのかを理解した。

「ふん…、記憶がないことを幸いに、俺の首でも取るつもりなんだろうが…
貴様如きに取らせてやるほど、この首は安くはない」

カミュがはっきりと切り返すと、その男は何を思ったか、不意に歓喜の声をあげた。

「く…、くくくくっ…、ははははっ！
さすがだ…、記憶を無くしていても、さすがにあの方の後継というだけのことはある！」
「“あの方”…？」

カミュは訝しげに眉を潜める。その様子を、さも楽しげに眺めた男は、焦らすように口を開いた。
その目は、どこか狂気に彩られている。

「！…ああ、記憶のない皇子には解りませんね。…貴方のお父上の、吸血鬼皇帝──
サヴァイス＝ブライン様のことですよ！」
「！」

全く予想もしていなかったことを聞いて、カミュの体が硬直した。
それに、舐めるような目を向けた男は、本来の立場なら、相手にされるはずもない、高貴な者との会話を、明らかに楽しんでいた。

「貴方の父上は、四千年といわれる時を生きる、純粋かつ崇高な血を持った御方…
そして我々・闇の者の、絶対的な統治者です」
「…それが、俺の父親だと？」