人族は一人で生きられないらしい――獣人公爵に拾われ、溺愛されて家族になりました

知らない言葉

六歳になった。

背丈は少し伸び、文字を読む速度も上がった。魔力の制御は相変わらず難しいが、暴走することはなくなり、体の中に「流れ」があることを意識できるようになっている。

俺はまだ子供だけど、確実に「幼児」ではなくなりつつあった。

アルトは月に一度、必ず屋敷を訪れるようになった。
最初は庭だけだった遊びも、今では温室や図書室の一角まで広がっている。もちろん監視はついているが、距離は少しずつ遠くなった。

「れおん、これ」

アルトが差し出したのは、魔力感知用の簡易石だった。

獣人の子供が初等教育で使うものらしい。

「さわると、いろ、でる」

言われた通り触れると、石は淡く光った。

色は――白に近い、薄い金。
一瞬、空気が変わった。

周囲にいた護衛の獣人が、はっきりと息を呑むのが分かった。

「……きれいだね」

そう言ったのはアルトだった。

純粋な感想。

それで、場は一応保たれた。

けれど、その日の夜、公爵は俺を抱いたまま、長い沈黙の後に言った。

「……あまり、人前で魔力を測るな」
叱る声ではない。

心配と、警戒が混じった低い声。

「どうして？」

そう聞くと、公爵は少しだけ目を伏せた。

「世界には、“違う”ことを恐れる者がいる」

その言い方は、どこか経験に裏打ちされていた。

数日後、初めて“外”の子供と会った。

公爵家主催の小さな茶会だ。貴族の子息が数名、形式だけの交流として集められた。

年は俺より一つ二つ上。
獣の種類も様々で、角や翼を持つ者もいた。

最初は、問題なかった。

挨拶をして、菓子を食べて、当たり障りのない会話をする。

でも、誰かが囁いた。

「……あれ、人族？」

その声は小さかったが、確かに聞こえた。

視線が集まる。

興味、警戒、好奇心――そして、ほんの少しの嫌悪。

「耳、ないね」
「尾も……」

「ほんとだ」

言葉自体は、ただの事実だった。

でも、その響きは違った。

胸の奥が、ひゅっと冷える。

何かを間違えたわけじゃないのに、ここにいてはいけないような気がした。

「……れおん」

アルトが小さく名前を呼ぶ。
俺は笑おうとした。

大丈夫だと、思わせたかった。

そのときだった。

「でもさ」

一人の少年が、首を傾げて言った。

「人族って、数減らすべきって聞いた」

場が凍った。

次の瞬間、空気が――重く、鋭く変わる。

「誰が、そんなことを言った」

低く、抑えた声。
公爵だった。

音もなく現れ、少年を見下ろすその姿に、獣人の大人たちが一斉に背筋を伸ばす。

「……王都の、話です」

少年は怯えながら答えた。

「昔、問題を起こしたって……」

それ以上は、言わせなかった。

公爵は静かに、だが確実に怒っていた。

「この屋敷にいるのは、“私の息子”だ」

一語一語が、重い。
「血も、種も、関係ない」

「彼を侮辱することは、この家を侮辱することと同義だ」

誰も反論しなかった。

できなかった。

その後、茶会は早々にお開きになった。

部屋に戻った俺は、ようやく震えに気づいた。

公爵は何も言わず、ただ俺を抱き上げる。

大きな胸に顔を埋めると、鼓動がゆっくり伝わってきた。
「……ごめんなさい」

何に対してか分からないまま、そう言うと、

「謝る必要はない」

即座に返ってきた。

「世界の方が、未熟だ」

その言葉は、慰めではなく、断言だった。

その夜、アルトから短い手紙が届いた。

拙い字で、こう書かれていた。

――れおんは、へんじゃない
――ぼくは、また あそびたい

それを読んで、ようやく涙が出た。

世界は、優しいだけじゃない。

でも、全部が敵でもない。

俺は、この世界で生きていく。

そう、静かに決めた。