人族は一人で生きられないらしい――獣人公爵に拾われ、溺愛されて家族になりました

教室という戦場

王立学院の朝は早い。

鐘の音が校舎に響く前から、生徒たちはそれぞれの寮を出て動き始める。貴族の子供たちは皆、育ちの良さを競うように静かで、しかし確実に互いを観察していた。

俺とアルトは並んで教室へ向かった。

「ねむい？」
「ちょっと」

そんな他愛ない会話が、妙にありがたい。

教室に入ると、すでに何人かが席についていた。視線が一斉に集まる。昨日より露骨だ。

――慣れろ。

自分に言い聞かせて、席に座る。

最初の授業は基礎魔法理論だった。

教師は老獣人で、長い髭と鋭い目をしている。開口一番、こう言った。

「この学院では、血統も家格も、成績の前では意味を持たん」
その言葉に、何人かが眉をひそめた。

俺は少しだけ安心した。

だが、続きがあった。

「ただし」

教師は黒板に魔法陣を描く。

「魔力の“質”は、生まれに左右される」

教室が、ぴんと張り詰める。

「人族は例外だ」

その瞬間、空気が凍った。
教師は俺を見ていない。あくまで理論として語っている。だが、教室中の視線が俺に刺さる。

「人族は魔力の総量が少ない。だが、制御精度は極めて高い」

「扱いを誤らなければ、強力な補助・構築に向く」

評価なのか、分類なのか。

分からない。

でも、少なくとも“無価値”ではないと示された。

その事実に、胸の奥で小さく息をついた。
休憩時間、さっそく声をかけられた。

「お前、魔法、どこまでできる？」

角を持つ少年だった。昨日、俺を見ていた一人だ。

「まだ、基礎だけ」

正直に答える。

「ふーん」

彼は興味が薄れたように肩をすくめた。

その背後で、別の声が聞こえる。

「できないんだろ」

小さく、でもはっきり。

振り返ると、金色の耳を持つ少年がこちらを見ていた。制服の刺繍が少し豪華だ。名門の家だと分かる。

「人族は、戦闘魔法に向かない」

断定口調。

「学院にいる意味、ある？」

教室が静まる。

アルトが立ち上がりかけた。

でも、俺は先に口を開いた。

「ある」

自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

「ここは、戦う場所だけじゃない」

少年は鼻で笑う。

「きれいごとだ」

「そうかも」

否定しない。

「でも、決めるのは、君じゃない」

一瞬、相手の目が見開かれた。

言い返されると思っていなかったのだろう。

教師が戻ってきて、その場は流れた。

アルトは小声で言った。

「だいじょうぶ？」

「うん」

嘘じゃなかった。

胸は少し痛んだけど、折れてはいない。

放課後、呼び止められた。

「レオン・フォン・ハインリヒ」

その呼び方で、誰だか分かった。

王子だった。

金の髪、整った顔立ち。年は俺より二つ上。取り巻きは距離を取っている。

「話がしたい」

拒否権は、実質ない。

中庭の人目の少ない場所へ案内される。

「君が、人族の子だね」

確認。

「そうです」

王子は、しばらく俺を観察してから言った。

「面白い」

その一言に、警戒心が跳ね上がる。

「恐れていないのか？」

「……少しは」

正直に答える。

王子は笑った。

「正直だ」

「いい」

評価するような口調。

「学院は、退屈だからね」

「君には、期待している」

その“期待”が何を意味するのか、分からない。

ただ一つ分かるのは――目をつけられた、という事実。

その夜、公爵へ報告が行った。

王子との接触。

教室での小競り合い。

公爵は、静かに聞いていた。

「……よく、耐えた」

それだけ言って、俺の頭を撫でる。

「覚えておけ」

「力とは、声を荒げることではない」

「立ち続けることだ」

学院での一日は、こうして終わった。

小さな傷。

小さな前進。

それを積み重ねて、俺はここに立っている。