人族は一人で生きられないらしい――獣人公爵に拾われ、溺愛されて家族になりました

差し出された「役目」

研究発表から数日後、俺は学院長室に呼ばれた。

理由は、分かっている。

扉の前に立った瞬間、魔力の気配が多い。
教師だけじゃない。外部の人間がいる。

ノックをして中に入ると、学院長の他に三人。
魔法庁の徽章をつけた研究官と、王族派の文官、それから――王子。

「久しぶりだね、レオン」

柔らかな声。
でも、目は完全に“仕事”のそれだった。

簡単な挨拶のあと、本題に入る。

「君の研究構築を、実地で試したい」

魔法庁の研究官が言う。

「前線補助想定の模擬演習だ。危険はない」

“危険はない”。

その言葉が、逆に引っかかった。

学院長は黙っている。
つまり、判断は俺に委ねられている。

「……条件があります」

俺は、そう切り出した。
部屋の空気が、わずかに変わる。

「第一に、学院外に出ないこと」

「第二に、俺の構築を改変・提出しないこと」

「第三に――」

一瞬、言葉を選ぶ。

「同行者を、一人つけさせてください」

王子が、わずかに眉を上げた。

「同行者？」

「俺が、信頼している相手です」

すぐに名前は出さなかったけど、誰のことかは明白だった。
短い沈黙のあと、王子が笑った。

「いいだろう」

「君は、交渉も覚えたようだ」

そうして、条件付きでの試験的依頼が決まった。

部屋を出ると、廊下でアルトが待っていた。

「……どうだった」

少し不安そう。

「依頼、受ける」

そう言うと、アルトの耳が下がる。

「でも」
続ける。

「アルトも、一緒」

一瞬、きょとんとした顔をしてから、理解したらしい。

「……ぼく？」

「うん」

「断られるかと思った」

「俺が、断らない」

その言葉に、アルトは何度も瞬きをしてから、にへっと笑った。
「じゃあ、がんばる」

ぽのぼのした返事なのに、胸の奥が温かくなる。

模擬演習は、学院の結界区域内で行われた。

想定は「魔力消耗状態での防衛戦」。

俺の役目は、後方からの補助維持。

アルトは、前衛側の連携確認。

正直、アルトは目立つタイプじゃない。
でも、隣にいると分かる。

視野が広い。判断が早い。

俺の補助が最大効率で回る位置に、自然と動く。
「……噛み合ってるな」

研究官が呟いた。

結果は、予想以上だった。

補助魔法は最後まで崩れず、前衛の消耗も最小限。

演習終了後、評価は高かった。

だが――

「正式採用は、保留だ」

王族派の文官が言う。

「理由は？」

「君が、従順すぎない」
空気が、冷える。

俺は、静かに答えた。

「それが、欠点なら」

「俺は、王族向きじゃありません」

一瞬、場が凍った。

でも、王子が笑った。

「だからこそ、価値がある」

そう言って、その場を締めた。

帰り道。

アルトが、ぽつりと言う。

「れおん……こわくなかった？」
「少し」

正直に答える。

「でも、アルトがいたから、大丈夫だった」

その言葉に、アルトは耳まで赤くした。

「……そば、いる」

「ずっと」

その“ずっと”が、どういう意味か。
まだ、二人とも正確には分かっていない。

でも。

この日、俺は知った。

守られるだけの存在じゃない。
利用されるだけの人族でもない。

選んで、立つ場所を決められる。

その隣に、アルトがいる未来を――
少しだけ、はっきり想像できるようになった。