真珠を噛む竜

第一章 四葉のクローバー

南への準備

　次の日、エリクはジャンヌとリゼットに合流して、宿で朝食を済ませると、早めにチェックアウトをして宿を出た。それぞれ自分の荷物を確認すると、きちんと全部そろっていた。
　エリクはリゼットに言われて短剣を一振り買っていたが、すでに怪力があるということが分かったので、必要ないと思った。しかし、そうでもなかった。
「でもねエリク、いくら力が強くても、それをうまく使えなきゃ意味がないのよ。どこかで体術を学んだほうがいいわね。それまではナイフを使ってごまかすしかないわ」
　リゼットがそう言ったので、エリクは自分の手のひらを見て黙ってしまった。短剣はまだ使いようがある。そう思った。
「まあ、短剣にも使い方があるんだけど、それくらいなら短剣と鞭をどっちも使えるジャンヌに教わればいいわ」
　エリクは、リゼットの言葉にうんうんと頷き、それに従うことに決めた。彼女の言うことはもっともだったからだ。それに、三人で旅に出ると決めて、ボスを倒したあの時から、何故かリゼットとジャンヌの喧嘩はおさまっていた。
「ジャンヌ、短剣の使い方を教えてくれるかい？」
　エリクが問いかけると、ジャンヌはまんざらでもない様子だった。
「あんたからの頼みなら、聞かないわけにはいかないかな。いいよ。でも、私の教え方は実戦形式だから、この城下町を出た草原でトレーニングすることになるけど」
「草原？」
　エリクが瞳を輝かせて聞いてきたので、リゼットとジャンヌは少し引いた。しかし、今まで一度も牢屋から出たことのなかったエリクが、初めて見る草原に惹かれるのは無理もない、そう思うとなんだか同情の念が湧いてきた。
「草原にはウサギやキツネがいるから、夕食のための狩をするために一度ナイフを使い、それをさばいて食べやすくするためにもう一度使うの。森に入ったら熊もいるでしょ、熊との格闘は人間より過酷だから、ナイフを使えるようになるにはちょうどいい。ウサギやキツネでナイフの握り方や使い方を覚える。熊で戦い方を覚える。そんなもんかしら。ちなみに、ウサギやキツネも、熊も、皆毛皮や肉がお金になるから、売って旅費にするのを忘れちゃだめだよ」
　ジャンヌが話し終えてふと目をやると、エリクはメモ帳を出してメモを取っていた。これは本格的に天然男だ。そう思って、ジャンヌはリゼットと目を見合わせた。
「まあいいわ。とにかく早いとこ町を出て南の草原に行きましょう。エリクの言う峡谷の町はおそらく、少し南に行った谷のことでしょうから、そこにたどり着くにはひたすら南に進めばいいわ。多少回り道や寄り道もあるでしょうけどね」
　こうして、リゼットの言葉に従い、三人は町の南門の先にある草原を目指すことになった。エリクは、草原というものも森というものもまだ見たことがない。まずは、それを自分の目で確かめるのが楽しみだった。
　三人は、一時間かけて城下町を南へ進んで、南門へ着いた。この町には、入るときに許可はいるが、出るときに許可はいらない。もう、この町に帰ってくることはないだろう。そう思って、ふと、エリクは城壁の中の城を見た。ここからでも十分に大きく見える。あそこの地下に、母はまだ閉じ込められている。いつか母の無実を晴らし、再びここに帰ってきて母を解放する。エリクはそう、心の中で誓った。