【完結】エルフの喫茶店は、今日も客が一人しか来ない

第九話 見知らぬ客

　今日もメガネはやって来た。
　俺はパンケーキとコーヒーを出してから、メガネの対面に座った。
　パンケーキはメガネのリクエスト通り出来立てアツアツだ。
　メガネはそれを幸せそうに頬張っている。その表情を見ていたら、なんだか俺まで幸せな気持ちになってきた。
　
　ニコニコとメガネが食っている姿を眺めていたら、入り口のベルがカランカランと鳴った。
　おー。メガネ以外の客が来るなんて珍しいなと思い、ビックリしながら立ち上がった。

「へい、らっしゃい」

　そんな声を掛けながら、客の姿を確認する。
　客は二人いた。赤い髪と青い髪の男だ。
　二人とも、見ない顔だった。多分、カボス村の住民じゃない。よそから来た客だろう。こんな田舎の村になにをしに来たのだろう？　と思っていたら、赤い髪の男がこちらを見ながら叫んだ。

「ネル様！！」

　ネル様？　あぁ、メガネの名前だっけ？　確かメガネは本名をネルトニアと言うのだ。と言うことは、この客はメガネの知り合いか。
　俺はメガネの方へ顔を向けた。
　メガネは驚愕に目を見開いている。

「イリス……。それに、アーリヤ……。二人とも、なぜここに……？」

　赤髪の男が速足でこちらに歩いて来る。メガネの前でピタリと止まり、目を潤ませながら抱き付いた。

「ネル様のお父様にこの場所を聞いたのです。ネル様は昼になると、必ずここに行くとおっしゃっていたので」
「そ、そうか……」
「うわーん！　ネル様～！」
「イリス……」

　メガネは心底困ったような表情で抱きついてきた赤髪を見つめた。次に、入り口の前で立ち続けている青髪にも目を向ける。

「アーリヤ……」

　アーリヤと呼ばれた青髪は、メガネに向かって深々と頭を下げた。

「ネル様……。お久しぶりです。ずっとお会いしたかった……」
「……」

　メガネは苦しそうな表情で、ポツリとつぶやいた。

「……俺は会いたくなかったよ……」
「……申し訳ございません。でも、私は会いたかったのです」

　メガネは青髪から顔を背け、ハァー……とため息をついたのだった。

※※※※

　そのあと赤髪と青髪は、メガネの前に座った。コーヒーを注文してきたので、俺はキッチンに向かう。
　コーヒーをトレーにのせて戻って来ると、店内は張り詰めたような空気になっていた。
　原因はメガネだ。
　いつも穏やかな空気をまとったメガネだが、今日はピリピリしているようだった。それに萎縮して、赤髪と青髪が身を固くしてうつむいている。
　テーブルにコーヒーを置くと、俺は店の端っこに移動して三人を観察した。本当はキッチンに引っ込んでも良かったが、コイツらに興味があったのだ。
　つまり、野次馬したかっただけだ。

　それにしても……。なんだろう、コイツら……。
　どういう関係なんだ？　なんでメガネはこんなピリピリしてるんだろう？　喧嘩でもしてるのかな？
　俺が興味津々で三人を眺めてたら、メガネがボソボソと口を開いた。


「なにしに来たんだ？」

　メガネの言葉に、赤髪がパッと顔を上げた。

「もちろん！　ネル様を連れ戻しに来たんですよ！」

　青髪も続いて口を開いた。

「ネル様……。どうか王都に戻ってきて下さい。ネル様がいなければ、魔法研究所は機能しません」

　魔法研究所？
　確か王都にある魔法を研究する機関のことだよな？　魔法研究所は、国が運営する機関だ。そのため膨大な予算があると聞く。その予算を使って好き勝手に魔法の研究が出来るので、魔法を得意とするエルフにとって憧れの職場なのだ。まぁ、俺は全然憧れてないけどな。

　その魔法研究所とメガネになんの関係があるんだ？
　俺が心の中で『うーむ……』と唸っていたら、赤髪が再び口を開いた。

「天才のネル様がいなければ、僕たちはやっていけません！」
「て、天才！？　メガネがぁ！？」

　俺は赤髪の発言に思わず叫んでしまった。そのあと耐えきれなくなり、腹を抱えて大笑いした。

「メガネ～。お前天才なのかぁ？　嘘つけよぉ～。お前は夢破れてすごすご実家に戻ってきた哀れなメガネだろう？」

　赤髪と青髪が鋭い視線で俺を睨んだ。
　特に赤髪が怒っていて、ワナワナと震えながら叫んだ。

「なんて失礼なエルフなんだ！！　このお方を誰だと心得る！　このお方は、魔法研究所きっての天才、ネルトニア様ご本人だぞ！？」

　へ！？
　魔法研究所きっての天才？　と言うことはもしかして、メガネは以前魔法研究所で働いていたのか？
　俺は驚きのあまり、ポカーンと口を開けたのだった。