神の宿り木～旅の途中～ルーク～ …旅の終わりの始まり…⦅完結⦆

人魚の泉～水上集落～

決意

　リーンが早朝、挨拶も無しに、出ていこうとした。
　アオが、もしかしたら…。と、見張りを準備していたから、気付いただけで、一人で出ていこうと、していた事にショックだった。
　屋敷から、姿が見えなくなるまで、見送って、リーンが滞在していた部屋に向かった。
　未練がましい…。
　そんなことを思いながら、部屋の扉を開けた。
　微かにリーンの残り香がする…。
　部屋の中に入り、テーブルの上に、ルークの『魔法剣』が、置かれたままになっているのを見て、目を見開いた。
「…あいつ！」
　リーンに預けると、言ったのだ！
　また、来てもらう為の、枷かせになるように…。
　もう、ココへは戻ってこないつもりか！
「どうしました？」
　後から部屋に入ってきたアオが、不思議そうに声をかけてくる。
　そして、ルークが何を見て、固まっているのかに気が付き、ため息をついた。
「…もう、ココへは、来ないつもりでしょうか…」
　ルークはテーブルの上に置かれた『魔法石』の入ったビンと、何か書かれている紙束に気が付き、用紙を一枚手に取り、驚いた。
「…いつの間に…」
　そこには、森の中にある薬草の位置と効能、扱い方が書かれていた。
　それが、一枚だけでない…。
　森にある果実や、生き物のこと。
　滞在中に、見つけたモノが書かれている…。
　アオもそれを目にし、驚いていた。
「…。」
　…手放したくない…。
　ふと、獣人の言葉を思い出す。
『人族は面倒めんどうだな。短命なのに時間の無駄使いをしている…。本能のままに動けば良いのに…』
　そう、獣人に比べて人族は短命なのだ。
　アオの話を聞く限り、リーンも長い時間を生きている…。
「…。」
『せいぜい残された時間を無駄に使うんだな…』
　残された時間…。
　獣人にとっては、人族の時間が短く、瞬またたく間の出来事なのかもしれない…。
　…それは、リーンにとっても…。
「…カズキは今、何処にいる？」
「…使いに出ています。明日には帰って来る予定です」
　ルークは思考を巡らせた。が、それより先に、アオが答えをくれた。
「馬車を運転できる、ガーディならいますよ」
　ルークは振り向いてアオを見る。
「いつでも、出かけれるようカズキが準備しておいてくれてます。食料はまだ、積んで無いですけど…」
　そう言って、アオは微笑んだ。
「リーンの行き先…森では無いだろ？」
「たぶん。…宿り木のミーネ様なら、知っているかも知れませんね。…答えてくれるか、分からないですけど…」
　ルークは直ぐさま、アオと共に、宿り木ミーネのもとへ向かった。
　向かうと中、アオはルークに囁ささいた。
「やっと、いつものルーク様に戻りましたね」
「…そんなに違ったか？」
「ええ。リーンが来てからソワソワして、初恋している少年のようでした。…こんなこと言うと怒られそうですが、初々しくて、見ていて楽しかったですよ」
「…。」
　…初恋…。
　…そうなのかもしれない…。
　この、どうしたら良いか分からない、色んなものが渦巻いた、この感情をソウ、呼ぶのなら…。
　そうこう言っている内に、宿り木ミーネのもとへたどり着いた。
「俺には貴方の姿も見えないし、声も聞こえない。だが、リーンの行き先を知っていたら教えてほしい！」
　ルークはそう、語りかけた。
「…。」
「…知ってどうするのか？と、聞いています」
　アオが、通訳してくれる。
「…追いかけて、付いていく！」
　本能のままに…。
　今、手を離したら、二度と会えない気がした。
「『人魚の泉』へ向かうそうです。」
「『フールシア』か…」
「ありがとう。宿り木ミーネ」
　ルークとアオは宿り木のもとから屋敷に向かった。
「…リーンさんは市場へ向かった。と、言うことは、昼過ぎまでの時間はあります。フールシアへ向かう街道で、待ち伏せをしましょう」
「なぜ、昼過ぎと言える…」
　ルークは疑問を投げかける。
「一食でも、荷物を減らすと思います。なので、市場で食事をしてから、出発すると推測しました」
「そうだな。いくら保管機能があっても、人前では使わないだろうから…」
　ルークとアオは、旅の準備を始めるために屋敷に戻った。


　ルークの気分は晴れ晴れとしていた。
　留とどまれないならば、付いていけば良い…。
　いつも仲間達と旅するみたいに…。
　…たとえ、短い時間でも、リーンと一緒にいて、ココを帰る場所の一つと、認めさせれば良い…。