王立学園の二人〜平穏に暮らしたい少年と、平凡を知りたい少女が出会ったら〜

第一章 始まりの地 アルへム村

二話 旅路の果てに

　ここは、グランフィリア王国の中心にある王都から、更に遠く西方に位置する地域。
　中でも最大の人口と規模を誇る都市、ドリアスという街。
　訳あって国中を旅している私は、この街の冒険者ギルドで旅の資金を賄う事にしていた。

「あの、すみません。この依頼クエストを、受けたいのですが」

『はい、それでは依頼書と冒険者ランクの提示をお願いします』

　受付の女性に従い、左手首に身につけた腕輪を見せる私。

　冒険者ギルドとは。
　討伐から護衛、物資の調達や家事手伝いなどの仕事を斡旋してくれる施設の事だ。

　ちなみに私の冒険者ランクは、最低ランクのⅠ。
　このランク制度は一〇段階に別れていて、最上位のランクⅩは国内でも五人しかいないみたい。

『ランクⅠ、ローラ・アディールさん。……あら？ この腕輪の紋章は、北方地域のギルドで登録されたんですか。遠路はるばる、旅をして来たんですね』

「はい。しばらくの間、こちらでお世話になりたいと思っています」

　この国は大きく分けて五つの地域に分けられていた。
　王都のある草原地帯の中央、東方の紅葉地帯の、西方の緑葉地帯、南方の荒野地帯、そして雪原地帯の北方。

　ここに来る以前は、北方地域の冒険者ギルドに身を置いていた。と言っても、北方の中でも南端にある街なんだけれど。
　自分の足で歩くにはこの国は広すぎるから、最も情報が集まりやすい各地のギルドに足を運んでいて。
　もちろん、生きる為に必要な資金を手に入る為もあるんだけれど。

『本日の依頼内容は、迷子になった仔犬の捜索ですね。城壁から外には出てないと思うので、きっと街のどこかにいると思いますよ』

「はい、ありがとうございます」

　そして私は、依頼主に話を聴く為に早速ギルドを出る事にした。
　闇雲に捜すよりは、その方が近道だと思ったから。

『ねえ、ミーナ。今の子の身なり、まるでどこかの令嬢じゃない？ 武器だって持ってなかったわよ』

『サラ先輩、おはようございます。言われてみればそうですけど……。ドレスを着た冒険者なんて、聞いた事もないですよね』

『『　ローラさんかぁ……気になる 』』

　━ドリアスの街・ラフレシアモール━

「わっ、いつの間にか人がいっぱい。王都にも負けないくらいの、すごい活気だ……」

　ここはラフレシアモールと呼ばれている街一番の大きな商店街。
　人混みを交わし、足早にそこを通り過ぎると、あっという間に依頼主の待つ大きなお屋敷の前に到着した。

　とても裕福な家柄なのかな。
　広いお庭に池が造られていて、何一〇部屋もありそうな立派な邸宅。

　ぐぅぅぅ……。

「お腹空いたな。そうだ。報酬を貰ったら、ご飯にしよう」

　商店街の至るところから漂う料理の香りに釣られ、ついお腹の音が鳴ってしまった。
　依頼主さんの前じゃなくて、本当に良かったね。

　チリーン、チリーン、チリーン。

　獅子の彫刻が彫られた呼び鈴を三度、小さく鳴らす。

『はーい！』

　明るい声と共に、両扉が開かれた。
　扉の先には、色鮮やかな上着を羽織り、派手な装飾を施した若い男性の姿が。
　その人は爽やかな笑顔で、優しそうな印象の人。
　ほとんどの人が警戒を解いて、安心できると思う。

「あの、突然ですみません。ギルドより依頼を受けてきました。少しだけ、お話しをお訊きしてもいいですか？」

『君のような、可愛いお嬢さんが来てくれるとは思わなかったよ。どうぞ、中に入って』

　話を進めてくる男性に、半ば強引に手を握られる私。
　そのままぐっと手を引かれ、邸宅の中へと案内された。
　聞きたい事はすぐに終わるから、玄関前でも良かったんだけど……。

『……へへっ、ビンゴ。依頼条件を女性限定にして正解だったぜ……』

　小さく何かを呟いた依頼人さん。
　この男性は、単に他人に友好的なだけなのかな。何か、引っかかるものを感じる。
　それになんだか、迷子の仔犬を心配している雰囲気がしないような気が……。
　ううん、考えすぎだよね。

『遠慮はいらないから、そこに座って』

「はい、失礼します」

　案内された部屋のソファに、ゆっくりて腰を下ろす私。
　その隣には、寄り添うように座る依頼人さんが。

　この部屋何だかおかしい。生活感を感じられない。
　大きなベッドが一つと、向かい合う二人掛けソファ、それしかないのだから。
　そもそも、この部屋に来るまでの間、飼育に関わる物を一つも見ていない。
　本当に動物を飼っていたのかな。

『自己紹介が遅れたね。はじめまして、俺の名前はガストンだ』

「ローラです」

　ニコニコと明るく微笑むガストンさんは、とにかく饒舌だった。
　両親が酒造業の経営者である事。過去に国一番の学校を卒業したという経歴。二棟の別荘を持っているなど、彼の話をたくさん語ってくれて。

「あの、すみませんが、依頼の話をさせてください」

『えっ？ ああ、その話か。良いよ、何でも聞いて』

「ワンちゃんのお名前と、最後に見た場所などを、教えていただけますか？」

　やっと本題に入れた私は、僅かに感じた違和感を振り払うように話を聞いてきた。
　ガストンさんから聞いた情報をまとめてみると、迷子の仔犬の名前は『チコ』ちゃん。
　トイプードルの女の子で、三歳になったばかり。
　見失った場所は、ドリアスの郊外に建つ果実酒の保管倉庫なのだそう。

『まっ、依頼の話はこんなとこかな。それよりもさぁ、今からランチにでも……』

「わかりました。では、私は倉庫を軸に、捜索をしてみます。情報提供、感謝します」

　彼の話を遮るように返事をする私。

『……そうかい。それじゃ、任せたよ！』

　そして私は、依頼を遂行する為に屋敷を後にした。
　最後に見たガストンさんは、一瞬表情が曇ったように見えたけど、すぐに笑顔を取り戻していた。
　やっぱりこの人、何か怪しい。
　なぜだか、そう思えてならなかった。

『……お前ら、話は聞いただろ？ へへっ、予定どおりだな』

『あの女、マジでかわいいじゃねえか。お前、よく見つけたな』

『昨日、偶然街で見かけたんだよ。あの女、低ランクの腕輪だったしな。案の定、『迷子の仔犬』って依頼を出せば食い付くと思ったぜ。チョロいもんだ』

『んじゃ、一足先に先回りしてあの女も飼おうぜ』

　━ドリアスの街・郊外━

「ここが、ガストンさんの言ってた倉庫だよね。……やっぱり、静かだ」

　ドリアスの街はとても広く、交易も盛んな為、そこかしこに人々の往来がある。
　とはいえ、街外れになると一気にその賑わいを失う。
　それでもこの倉庫は、異様に静かすぎる。
　本当にお酒の保管に使われているのだろうか。
　荷を運んだり積み下ろした形跡が見当たらない。普通なら人の足跡や荷馬車の轍などがあると思うんだけど。

　ギィィィィ。

「お邪魔します」

　その倉庫の扉には施錠などされておらず、手で押せば、ゆっくりと扉が開いた。
　窓もない薄暗い庫内を見渡すが、やはり酒瓶も酒樽も備蓄はされていない。
　一体ここは、何に使用しているのか。

「光の精霊ウィスプ、力を貸せ。照明魔法シャイン」

　ポワッ。

　魔法を唱え、手のひらに光の玉を生み出す。
　私は、中級難易度の魔法なら多少は使える。
　人の身体に流れる血液と同じように、魔力もまた、身体中を巡り回っている。
　謂わば第二の血液。
　その日の体調にも影響する魔力は、健全な身体にこそ多い。個人の器量以上に魔力を消費すれば、疲労や脱力感を伴ってしまう。
　最悪の場合、目眩や意識混濁まで引き起こしてしまうのだから、多用には注意しないと。

「あれは……階段？」

　倉庫の奥まで足を進めると、薄暗い中に下へと続く階段が現れた。

「確かこの倉庫の周囲は、フェンスに囲まれてたよね。もしチコちゃんが、ここにいるとしたら……」

　そう思い、手すりを伝いながら静かに階段を降りた。
　古びた階段は埃にまみれ、軋む音だけが鳴り響く。

　ギィィ。ギィィ。ギィィ。

『ひっ……もう……やめてください』

『お願い……家に帰して』

　突然、暗闇の先から若い女性の震える声が聞こえた。
　こんな人気のないところに、どうして人の声が……。

「誰か……いるんですか？」

　慎重に進み、声の方へと近付く。
　そして、明かりを照らすと。

『お願い、助けて！ 私達、あの男に監禁されているの！』

　綺麗に整えられたパイプベッドの上には、恐怖に震える女性の姿があった。
　無惨に衣服を破かれ、たくさんの痣もできていた二人の女性が。

「落ち着いてください。一体、何があったんですか？」

『あの酒造商の息子よ！ あいつに騙されて、襲われたの！』

　よく見ると、彼女達の手足には鉄の枷が嵌められていた。
　きっと逃げられないように鎖を繋いで、監禁しているのだろう。
　人気のない場所で、何よりもここは地下室。どれだけ大声を出しても、誰も助けには来ない。
　一体、どれだけの間苦しんでいたのだろう。

「大丈夫です。今、助けます」

　少しでも彼女達を安心させる為、柔らかな笑顔を作る。
　光の玉をふわりと浮かせ、両手に魔力を収束させた。

「風の精霊シルフ、力を貸せ……」

　ヒュンッ！ グサッ！

　突然、私の足に何かが刺さった。
　間も置かずに身体中の力が抜け、埃まみれの床に膝を突いてしまう私。

『駄目だよ、お嬢さん。人様の玩具・・に手を出すなって、ママに習わなかったのかぁ？』

　優越な表情を浮かべながら、コツコツと音を立てて降りてきたのは……。
　やはり、ガストンさんだった。
　その後ろには、二人の仲間を引き連れている。

『ちゃんと麻痺毒が効いてるみたいだな。どうだ？ 意識が朦朧としてきただろう？』

「うぅっ……なぜ、こんな事を」

『決まってんだろ？ 今から君を凌辱して、飼い慣らしてやんのさぁ！ 俺等が飽きるまでなぁ！ ぎゃはははは！！』

　醜くも高らかに嗤うガストンさん。
　その狂喜に飲まれたのか、捕われた二人の女性は身体を震わせ、失禁していた。

　私が来るまでの間、よほど辛い思いをさせられてきたのか、想像もつかない。
　何時間、何日、何週間……。
　彼女達の身体を、心を踏みにじったこの人を……。

　私は、許さない！