明治不忍蓮華往生

１

　青々とした蓮の葉に覆われた不忍池を背景に、ふたりの剣士は、じっと相対していた。
　ともに、手にしているのは抜き身の刀だ。無論、明治も十年を過ぎた今の世においては、すでに禁制品となっている。ときは昼過ぎ、ところは上野の公園地だ。それでいて騒ぎにならぬのは、かれらがともに、濃紺の制服を身につけているからに他ならない。決闘の場に現れた場違いなものたちは、怪訝な顔こそ浮かべるが、二人が警官であることを認識すると、深く関わろうとはせず足早に立ち去っていく。──否。場違いなのはむしろ、かれらの方であろう。明治十一年、一八七八年には上野公園はすでに人々のあつまる場となっている。上野戦争で一度は戦地となった上野の山だが、元々が景勝地として有名であった土地である。明治に入り江戸期の禁足令も解かれ、先年には内務卿大久保利道の肝いりで万国博ならぬ内国勧業博覧会の会場ともなった。そしてこの陽天気である。五メートルばかりはなれて殺気を交流させる男らが居なければ、今頃の時刻には遅めの昼飯にありつくべく、池の畔には人の姿があったことだろう。
　日常を壊して対峙するふたりの間にある距離は、互いの間合いにあと一歩、といったところである。
「引いては、いただけませんか。捻木ねじき警部」
「聞けない相談だね、藤田警部補」
　捻木の構えは、正眼。ごくふつうの構えでありながら、どのような切り込みにも対処するという余裕がそこには見て取れる。故に、対峙する藤田は踏み込むにためらっている。
　対する藤田の構えは、おなじ正眼に見えてやや左に傾いている。それは、かれが身につけているはずの流派の構えではない。故に、対峙する捻木は出方を決めかねている。
　ときは五月、すでに桜は葉桜となり、陽光は初夏の気配をまとっている。対峙する剣士らの肌には汗が浮かび、柄糸をぬらす。だが、どちらも動くことはできない。
　動きが生まれたのは、捻木が再び口を開いたときだった。
「動くな、藤田五郎」
　鈴を転がしたような、鉄を打つような、奇妙な響きを伴った声が藤田の耳へと届き、声は刹那、藤田を縛る鎖となる。その技がいかなる種類のものであるか、藤田は預かり知らない。二階堂平法にあるという、敵手の刀を膠着さしめる技か、はたまた敵手に暗示をかける忍法の類か。ともかく、常道の技ではあるまい。         
　だが、声が藤田を縛っていたのは、ほんのわずかのことであった。藤田が動きを止めていると思いこんでいる敵手は、まだ何歩も踏み込んではいない。
「一度見た技が通じると思うか！」
　拘束が解けるや、藤田は鬼神丸の銘を持つ愛刀を構え、そのまま駆けた。駆けるとともに、刀身は完全に横倒しとなり、左脇へと引き寄せられる。刺突へと転じる動作である。その所作は、藤田が自分の流派として他言している無外流のものではない。かれが人生の中でもっとも多くの人を斬ったころに身につけた技術だった。
　一歩、斜めに構えていた刀身は完全に地面と平行になり、二歩、その切っ先は刺突として敵手の腹に迫り──
「──　動くな、斉藤一」                          
　あと一寸だった。あと一寸、それで鬼神丸は、かれが今までにしてきたのと同じように、敵手の肌を裂き、臓腑を刺し貫き、命を絶つはずだった。
　陽光が、葉桜を青々と照らし出している。空は抜けるように青い。あと一寸足らずですべての動作を制止させられた藤田は、なぜかそんなことを今更に認識していた。激しい運動をしていたところから急にすべての動きを封じられた藤田の前進からは一挙に汗が噴き出し、息が細切れになる。
　刀を引っ提げた男がゆっくりと近づいてくるのを、固定された視界が捉えている。捉えているのに、動けない。藤田五郎の名を呼ばれたときとは、妖術の効き目は大違いだった。
（一体、どこで）
　藤田は、自身が獲物を追うものであると認識していた。ゆえに、自身が得物として追われたと言うことに理解が及ばず、ただ目前に迫る死を前に、走馬燈にも似た異常な回転で、思考が巡る。
「やあ、俺のことを分かったつもりだったようだが──
いかんせん、付け焼き刃の知識じゃあ一寸、俺を殺すには及ばなかったらしいな」
　捻木の声も、水底から響くかのごとくに遠い。――否。音だけではない。あらゆるものが、藤田の周りから遠ざかるようであった。思考が、次第に藤田の周囲の現実を浸食し始めているのだ。