明治不忍蓮華往生

２

「捻木太輔、ちゅう警部を知っとうな」
　大警視の執務室に入ってすぐ、藤田に投げかけられたのはそのような言葉だった。直接見知っているわけではないが、警視庁の剣道場で時折十人抜きだの二十人抜きだのと派手なことをしているのは把握している。
「たしか、薩摩者かと記憶していますが」
「そう、それが問題でなあ」
　河路利良大警視は、明治政府幹部に多い、薩摩訛の強い言葉で嘆息して見せた。
「この間からの実業家殺し、どの程度知っとうか？」
「は、一般的な報道程度でしたら」
　大警視は唐突に話を変えた。と、藤田には思われたが、おそらくは両者は同じ話題なのだろう。
　内原製鋼の御曹司、内原玲二氏が何者かに惨殺されたのは、四月に入ってすぐのことだった。現場には何も残されていなかったため、怨恨にせよ物取りにせよ、個人的な動機による事件であろうと目されていた。玲二氏の私生活がやや荒れていたこともあって、捜査は初動から見当違いの方向へと進み、何の成果もあげられぬまま日々を浪費することとなった。次の事件が起きるまでは。
　二件目の被害者は、南部有功氏だった。海南製糸創業者である氏は人望が厚く、また、北進一刀流免許皆伝の腕前であったところから、私怨や有象無象の物盗りによる犯行という線が消えることとなったのである。代わり、捜査線上に浮かんだのは不平士族の集団による犯行だった。先年に西南戦争が終結したとはいえ、不平士族らによる小規模な反乱や争乱、脅迫事件は今でも時折起きている。脅迫事件はとくに、西洋の文化に対して親和的と目された人士に対し行われることが多い。内原氏、南部氏ともに新興の実業家であったことからこれらの事件も、その類の犯人によるものであろうと目されたのだ。
　続く三件目、四件目の被害者も同じく実業家であったため、この方針は変わることがなかった。ただし、捜査の上で何個か、過激派の不平士族集団を潰しはしたものの、肝心の犯人を挙げることは未だできていない。それが、藤田の知るかぎりの事件のあらましだった。
「その犯人がな、おそらく捻木じゃ」
「は」
「じゃけん、斬ってほしい」
　黒檀の執務机の向こうで、大警視は端的に伝えるべきことを告げた。感情は、すこしもその顔から伺うことはできない。
「物証はなか。動機もわからん。ただ、何人かがな、あの剣筋は捻木じゃと。──それに加えて、事件と時を同じくして彼奴は姿を消しちょる。ほぼ、クロと見て間違いあるまい」
　そのようなわけで、藤田は左腰に懐かしい重みを感じながら捻木の姿を探すこととなったのだった。