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第四章

戦う理由――ギン

　東の果てにある小さな島国「ギ」。
　長らく門戸を閉ざし、どこの国とも交流を拒んでいたこの国が内政の大幅な変革によりその門を開き、世界をおおいに驚かせた。
　剣術家であったギンの家族は開国と同時に国を出て大陸へと渡った。そしてレンたちの故郷である都市に居を構え、道場を開いた。
　異国の人間に対し、人々は最初こそ興味と関心の目を向けるが、タグル族の件の反省からできるだけ偏見を持たずに彼らを迎え入れた。
　だが、子供たちのコミュニティまではそうはいかない。
　まして、まだ開国して間もないギの文化は、当時の大人の間ですらも根も葉もない噂や流言が流れるくらいであった。幼い子供たちにとっては格好の興味の標的であったことは想像に難くない。
　慣れない環境に馴染もうと努力するギンに、子供たちは奇異の視線と偏見による嘲弄を容赦なく向けた。
　それでもギンは打ち解けようと、幼いながらも努力し続けた。まだ十にも満たない年齢を考えればとても健気であると言えたが、しかしそんな姿勢すらも笑いの対象となっていた。
　一向に収まる気配は見えず、いくら年齢に対し大人びた性格であったとはいえ、子供が耐えるには限界があった。
　そしてついに耐え切れなくなったギンが取った解決策。
　それは暴力であった。
　自分を否定し、侮蔑する人間を彼は木刀一本でねじ伏せていった。当時すでに道場に通う大人すら圧倒する剣の腕前であり、子供たちに彼を止められる者はいなかった。
　結果、恐怖からギンに奇異の視線を向ける者は消えたが、もはやギンは抑制が効かなくなっていた。例え些細な事であっても気に入らない事があれば力で従わせるようになっていく。ついには善意を持つ者ですらも寄り付かなくなってしまい、彼はいよいよ周囲から浮き、孤独を深めていった。
　もっとも、当のギンは一顧だにしない。
　自分は武人である。ギの歴史に名を残す英傑や剣豪たちは皆、孤高に己の剣を磨いてきたのだ。自分もそれに倣うまでだ。
　そう何度も自分に強く言い聞かせ続けた。言い聞かせなければならない理由を、考えようともしなかった。
　そんな時、ギンの前に勝負を挑む者が現れた。
　見覚えのない、自分よりも年下に見える三人の子供たち。しかも、その中の一人は女だった。
　冗談かとも思ったが、彼女はその三人の中心的人物のようでさらに驚く。
　何とも奇妙な相手だったが、自分の強さに絶対の自信を持つギンは三対一でも構わず勝負を受けた。
　いざ刃を交えてみれば、個別の力量だけ見ればいずれもギンに勝るものではなかった。
　大柄な少年は力があるが、おつむはお世辞にも良いとは言えず、軽くあしらえる。先頭に立つ少女は身体能力こそずば抜けていたが、剣の腕は稚拙でありギンの敵ではない。後ろに隠れる少年に至っては戦いに参加する様子すら見せず、なぜこの場にいるかすら疑問であった。
　だが、彼らを同時に相手にしたとき、ギンは初めて脅威を感じた。
　戦力外かと思われた少年はギンの戦い方をつぶさに観察し、わずかな癖を正確に見抜くと同時に、地の利を活かした作戦を二人に指示する。そして前に立つ二人は、互いに補い合いながらも息の合った連携でギンの技に対抗した。
　少年が指示し、大柄な少年が支え、少女が打つ――完璧なまでの連携の前に、ギンはついに打ち負かされたのだった。
　その時、ギンが感じたのは敗北感でも屈辱でもなく、彼らに対する羨望であった。
　ボロボロになりながらも喝采をあげ、勝利に喜ぶ少年たち。共に助け合い、喜びを分かち合える彼らを、ギンはこの上なく羨ましく思った。
　そして、彼は初めて孤独を痛感した。自分はその友を得る機会を自らの手で捨てていたことに気付き、涙する。もう自分にはそれを手に入れる術はないと、嗚咽した。
　だが、そんな彼に少女は手を差し伸べ、言った。
「合格だ。今からお前は私の従属だ」
　こうしてギンに初めてできた友がアオイ、レン、クロウだった。
　当時、すでに勇者として戦うことを決意していたアオイは、来る旅立ちの日に向けて仲間を求めていた。そして強い剣の使い手がいるとの噂を聞き、スカウトするためにわざわざ隣の街区からやってきたのだった。
　別に、ギンを懲らしめるなどというつもりはまったくなかった。「ホントにそんな強ぇのか、戦って確かめてやる」とクロウが言い出したのが理由であると知るのは、それから大分後になって知る。
　もっとも、そんな諸々の事情など関係なかった。ギンは迷うこと無く、その手をとった。
　それから三人と行動を共にするようになったギン。彼らとの関わり合いを通じ、少しずつではあるが周囲とも協調するようになっていった。それまでの行いもあり、自身に向けられる視線はなかなか変わらなかったけれど、すでにギンにはどうでもいいことだった。
　アオイを先頭に、いつも無茶ばかりする波乱万丈な日々。喜びも悲しみも、彼らと共に分かち合った。
　共に過ごした日々を振り返れば、その記憶は眩いばかりに光り輝いていた。

　――ありがとう。
　こんな俺に手を差し伸べてくれて。
　お前たちがいなければ、俺は今も暴力が全ての、孤独で惨めな奴のままだっただろう。
　お前たちの仲間として共に戦えることが、俺にとって無上の喜びだ。
　だから、アオイが死ぬかもしれないと聞いて、俺の心は穏やかじゃなかった。
　でもそれはレンも同じ、いや、俺以上だったに違いない。
　できることなら、側にいてやりたかった。寄り添い、その不安を分かち合いたかった。
　でも、それじゃだめなんだ。
　俺達は群れるだけの馴れ合い集団じゃない。互いを信じ、背中を預け合える“仲間”だ。少なくとも俺はその事を、誇りに思っている。
　だから俺は、お前を突き放すようなことを言った。
　きっとお前には重荷だったろう。一人で困難を目の前にし、途方に暮れたかもしれない。
　それでも、誰よりもアオイを想うレンなら、この苦境もきっと乗り越えてくれる。
　そんなのは非科学的な精神論だと、お前は笑うか？
　だとしても、俺はいたって真剣にそう信じている。
　自分では気付いていないだろうが、お前は自分で思っているよりもずっと頼もしいやつなんだ。
　お前とアオイは、互いのためともなれば、時に実力以上の力すら発揮する。
　そんなレンだから、きっとアオイを救える。お前以外にはできないことなんだ。
　だから俺は戦う。勇者アオイの従属として。
　お前たちが誇れる、仲間になれるよう――