永遠の誓い

９.幸せな時間

「あの……もう大丈夫ですから、その……」


しばらくして。
ようやく泣きやんだジル姫は、頬を真っ赤に染めながら、ポツリと言いました。

今更かもしれませんが、騎士ライトに抱きしめられている事が……恥ずかしくて仕方ないのです。

嫌という訳ではありません。
むしろ……。


「さて……こいつらをどうしましょうか」


騎士ライトはジル姫からソッと離れると、床に倒れている男二人に目をやります。
その頬は、少し赤く染まっているようにも見えました。


「とりあえず、縛っておきましょう」
「…………」


どうやら、気絶させただけのようです。
騎士ライトが男たちの手足を縛ってる姿を見て、ジル姫は自分の手首を、無意識につかみました。


「ッ……」


先ほどの事を思いだし、体がカタカタと震えます。
もし騎士ライトの助けが、あと少し遅かったら、今頃……。


「……行きましょう、姫」


男たちを縛り終えた騎士ライトはそう言うと、ジル姫の体をヒョイと抱き上げました。
あまりに突然のことに、ジル姫は驚きを隠せません。


「あ、あの……自分で、」
「歩けないでしょう。……こんなに震えて」


その言葉に、反論できませんでした。
騎士ライトの言う通りだからです。


「……すみません」
「いえ、気になさらないで下さい」


騎士ライトはどこか嬉しそうな笑みを浮かべてそう言うと、歩き出しました。

その笑みに……ジル姫は、胸が高鳴って仕方ありません。
頬が熱くて、仕方ありません。


「よければ……私の話を、聞いてくれますか？」
「もちろんです」


……心優しい、騎士ライト。
もう、嘘で彼を傷つけたくはないと思いました。


「私は……父や兄、それにライト様に甘えていました」


ジル姫の話に口を挟む事なく、騎士ライトは黙って耳を傾けてくれます。


「いつも自分では何もせず、良い報告をただ待つばかり……。けれどもう、人に甘えるのはやめなければならないと気づいたんです」


ジル姫は少し間を置いた後、涙をこらえながら続けます。


「……救ってくれると言ってくれて、本当に嬉しかった。けど、もうあなたに迷惑をかけたくないんです。……無駄な時間を使わせたくないんです……」


そこまで言うと、小さくうつむきました。


＊＊＊


「ジル姫……」


自分を拒絶した理由は、迷惑をかけたくなかったから……。

ジル姫に嫌われた訳ではない事に、騎士ライトは心の底から、安堵しました。
それと同時に、素直に嬉しいと感じました。

ジル姫が初めて、本音を話してくれたからです。


「……私が言った事を覚えてらっしゃいますか？」
「え……？」


黙ってうつむいたジル姫に、立ち止まってそう話しかけると。
顔をあげ、不思議そうに潤んだ瞳で見つめられます。

今度こそ。
今度こそ、信じてくれるでしょうか。


「……あなたを必ず救います、と」
「…………」


真剣な真っ直ぐした眼差しを向けると、ジル姫は目をそらしませんでした。


「必ず方法はあります。私を信じてください。だから……あなたのそばに、いさせて下さい」
「ライト様……」


その言葉を聞いた瞬間。
ジル姫の頬を、一筋の涙が伝いました。


＊＊＊


……騎士ライトの言葉が、想いが、嬉しかったのです。

生まれて初めてでした。
こんなにも、胸が締め付けられるのは。

彼に迷惑をかけるだけだと、頭では理解しています。
……それでも。


「……私も、あなたのそばにいたい……」


ずっと、騎士ライトのそばに。

ジル姫は、無意識に本心を口にしていました。
すると、


「本当……ですか？」


まさか、そんな言葉が返ってくるとは思わなかったのでしょう。
騎士ライトが、驚いた様子で聞き返してきます。

コクン、と真っ赤な顔をしてうなずくジル姫は、恐る恐る尋ねました。


「やっぱり迷惑……でしょうか？」
「ま、まさか！」


ジル姫の不安げな言葉を聞いた騎士ライトは、顔を赤く染め、慌てて否定します。
それを聞いて、


「良かった……」


ジル姫は本当に嬉しくなり、そうつぶやきました。

騎士ライトはジル姫を抱きかかえたまま、再び歩き出します。


「ライト様、あの……そろそろ自分で、」
「あなたが危険なんだと、あの白い小鳥が教えてくれたんです」
「え？」


赤くなるジル姫の言葉を遮って、騎士ライトが少し早口に、そう言いました。
頬がまだ赤く染まっているということは……彼もまた、照れているのかもしれません。


「怪我が治っていないのに、必死だったんでしょう。……おかげで、あなたを守ることができました」
「ハクが……」


包帯に血を滲ませながら、フラフラと窓から飛び立った小鳥の姿を思い出します。
怪我は、大丈夫でしょうか。

そんなジル姫の不安に気づいたのでしょう。
騎士ライトはニコリと微笑み、教えてくれました。


「大丈夫ですよ。友人に頼んでありますから。……ハクという名前を？　いい名前ですね」
「あ……ありがとうございます」


ジル姫は嬉しくなり、微笑みました。

名前をほめられたからではありません。
……何気ないこの会話に、幸せを感じるからです。

ふと、自分を抱きかかえて歩く騎士ライトと目が合いました。


「……ッ、」


……やはり、恥ずかしくてたまりません。


「あの、もうそろそろ自分で歩けます……」


赤くなる頬を両手でおおいながら、ジル姫は言います。
しかし、


「……ダメです」


騎士ライトは、聞く耳を持ちません。


「ほ、本当に大丈夫ですから、」
「まだ無理です」
「でも……重いですよね？」
「まさか」
「あの……」
「ダメです」


そんな押し問答をしてるうちにたどり着いたのは、訓練場でした。