影の織り手たち

【第五章】終夜の影

28 : エリオの贈り物 ー後編ー

　休日の午前、ルクスはエリオとともに学院の門を出た。
　学院指定の黒を基調とした外出用コートをはおり、馬車に乗って街へと出る。
　貴族街へと続く石畳の道を走る馬車の中、ルクスは緊張を隠せなかった。
　隣に座るエリオは、そんな様子を気にも留めず、流れる景色を眺めている。

「何か手が必要な用事が？」

　控えめに尋ねると、エリオは唇の端をわずかに上げて応じた。

「必要になったら指示する。それまでは、ただついてこい」



　最初に訪れたのは、貴族街でも屈指の名店と謳われる宝石店だった。
　表通りから奥まった場所に佇むその店は、外からでは中の様子すら窺えない。
　しかし、重厚な扉をくぐった瞬間、別世界のような光と静謐さに包まれた。

「お待ちしておりました、グランヴェレス様」

　店主らしき老紳士が深く一礼し、ふたりを奥の特別応接室へ案内する。
　毛足の長い絨毯、磨き込まれた飾り棚、繊細な刺繍のカーテン。
　部屋の中央に置かれた椅子にエリオが腰を下ろすと、ルクスはその斜め後ろに立った。

「座れ」
「えっ、いえ、僕は……」
「立たれていると気が散る。座っていろ」

　素っ気ないようで、不思議と気遣いの色がにじむ声音だった。
　ルクスは観念して、エリオの隣の椅子にそっと腰を下ろした。

　やがてベルベットのトレイにのせて、宝石があしらわれた装飾品の数々が運ばれてきた。

「婚約者への誕生日祝いだ」

　そう言って、一つひとつを吟味するエリオの横顔を、ルクスはただ黙って見ていた。

「……君、こちらに寄れ」

　唐突な指示に、ルクスは驚きながらも身を寄せる。
　エリオが示したのは、青紫色の宝石をあしらった装飾品だった。

「この色、君の瞳に似ている」

　エリオの視線は、まっすぐにルクスの瞳に向けられていた。

「相手の瞳の色も、似た色で……似合うかどうか、判断に迷っていた」

　それだけ言って、視線を品に戻した。



　宝石店を出た後、続いて訪れたのは、書店だった。
　装丁の細部にまでこだわった書物が並ぶ棚を、ルクスは感嘆の表情で眺める。

　エリオはいくつかの棚の前を通り過ぎ、立ち止まると、並ぶ中から一冊を抜き取った。
　内容を確認するように、エリオが指先で頁を繰る。
　彩り豊かな挿し絵に、それが童話集だとわかった。

「君が言っていたな。あの坊やには、誰も童話を読んでやらなかったようだと」

　不意に向けられた言葉に、ルクスは驚いて顔を上げる。
　エリオは店主に購入を告げ、その本をルクスに差し出した。

「これは、君にやる」
「え……僕に？」
「君が読んでやれ。あの坊やに……自分のために語られた物語を受け取る経験を、与えてやれ」

　揺るぎない声でそう言うと、エリオは先に歩き出した。
　ルクスは渡された本を胸に抱きしめた。



　ーー数日後。
　雲ひとつない晴天の下。
　強い陽光が鮮烈な影を刻む中、エリオ・グランヴェレスは士官学院を去った。