影の織り手たち

あおごろも

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【第五章】終夜の影

29 : カスパルの誓い言

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「君と研究所に行った日、もしかして、カイもいた？」
「……誰かから聞いた？」

　カスパルの問い返しに、ルクスは首を横に振った。

「何となく、そう感じただけ。カイの〈反照〉の感触に、覚えがあるなって」

　ルクスの声音は、思考というより、体感の痕跡をたどるような響きだった。

　気配、感触、匂い、色ーー能力を持つ者は、他者の能力の残滓に触れた時、それぞれ異なる感覚で痕跡を掴み取る。

　ルクスは、エリオの〈支配域〉を道に例えたことがあった。
　〈演算〉は、緻密に編み上げた層が幾重にも重なってできた壁のようだった、と。
　カイロスの〈反照〉は、潤沢な水ーー大河のようだというが……

　カスパルは思考を組み立てる。

　カイロスの〈反照〉が制御を外れた時ーー
　大河に例えられるような膨大な水は、ひとたび氾濫すれば奔流となり、触れたものを丸ごと呑み込み、すべてを押し流す。
　研究所での暴発の爪痕を思えば、その例えはけして的外れではない。

ーー仮に、対峙することになれば……

　エリオの〈支配域〉は力比べだ。
　強い側が、弱い側を覆い尽くす構図になる。

　自分の〈演算〉はどうか。
　研究所の一件では、自分は影響を受けなかった。
　ルクスの〈重複〉が緩衝材になった可能性はある。
　だがそれ以上に、相性の問題が大きいように思う。
　氾濫した大河の奔流を真正面から止めるのではなく、水が届かない場所へ退避するようにーー〈演算〉は、触れずに済む位置を取る働きをしたのではないか。

ーー確認できるか……？

　そう一瞬考え、即座に打ち消す。
　リスクが大きすぎる。
　ただ、その選択肢が一瞬でも思い浮かんだことに、自分の中で、カイロスに対する警戒心がわずかに緩んでいるのだと気付く。

　ルクスの〈神経投射〉は……
　あの時、ルクスは負荷に耐え切れず気絶した。
　それは、あまりに唐突で大きな負荷だったからであり、今ならまた違う結果になるだろう。
　カイロスとの訓練を積み重ね、ルクスは〈反照〉の癖を細かく読み解いている。
　急流の中でも、水の流れを読んで、船を操り渡るように。
　その働きかけは、カイロス自身の制御の安定にもつながっていた。

　そう、カイロスは短期間で飛躍的に成長している。
　このまま能力の扱いに長けていけば……
　もしもカイロスが、ルクスの〈重複〉のように、自身の〈反照〉の発動中に、さらに〈反照〉を重ねてみせたなら……

　思考がそこに至った瞬間、背筋を冷たいものが走った。

　最強の矛と最強の盾が同じ場所でぶつかれば、何が起こるのか。
　計算も、予測も、追いつかない。
　仮定の先に広がるのは、ただ底知れぬ恐怖だけだった。

　やがて訪れる卒業までの月日ーー

　ルクスとカイロスの関係を、カスパルは複雑な思いで見ていた。

　ルクスは人の痛みや弱さに敏感で、時に自らをすり減らしてでも相手に寄り添おうとする。
　そのあり方は、カスパルから見れば危うい。
　けれど同時に、誰も触れられなかった孤独へと手を伸ばす強さでもあった。
　誰もが距離を置く存在ーーカイロスに、ルクスだけがためらいなく近付いていった。

　カスパルの目には、それは無謀にも、しかし必然にも映った。

　ルクスの存在があったからこそ、カイロスは徐々に能力を制御し、人としての輪郭を取り戻していった。

　ルクスもまた、危うさの極みにある存在に触れ続けることで、自らの能力の輪郭を掴み取り、成長していった。

　カスパルは二人を見ながら、互いが互いの支えになっているのを感じていた。
　そこにひそむ危うさも感じながら。

　思えば、エリオとルクスの関係は〈導く者〉と〈導かれる者〉だった。
　厳しさと配慮を併せ持つエリオの存在は、ルクスに確かな道筋を示していた。

　それに対し、カスパルは、ルクスを見守り、支え、いざという時には動くーーそんな立ち位置を選んでいた。

　だからこそーー

　今日、この別れの日に、伝えておかなければならない。

　学院の門まで見送りに来たルクスを、カスパルは抱きしめ、静かに告げた。

「何かあっても、君は、僕やエリオを頼りに来はしないだろう」

　カスパルは知っていた。
　ルクスは、けして弱音を吐かない。
　抱え込み、守ろうとして、自らが傷つく。

「だから、その時は僕が動く。君と、君が大切にしたいものを守るために」

　抱きしめた腕の中で、ルクスの呼吸が震え、ぎゅっと抱き返してきた。

「ありがとう……大好きだよ、カスパル」
「僕もだ、ルクス」

　ルクスがこれから誰を支え、誰に支えられて歩むのか。
　その先に待つのがカイロスであれ、他の誰であれ。

　ルクスが選ぶ道を守ると、カスパルは心の奥で固く誓った。

　澄んだ空の下。
　秋風がかすかに色づき始めた葉をふるわせる。
　忘れがたい影を残して、カスパル・レイスは士官学院を去った。

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