影の織り手たち

【終章】

影たちの名前

　馬車の車輪が砂利を噛む音は、雨脚に追い立てられるように遠ざかっていった。
　最後のきしみが耳から抜け落ちると、残されたのは容赦なく降り注ぐ雨と、沈む重苦しい静寂だった。

　カスパルは街道に立ち尽くしたまま、しばし身じろぎもしなかった。
　胸の奥に浮かんだ問いが、ひとつ。

ーー本当に、これしか道はなかったのか……？

　しかし、すぐさま、それを押し殺す。
　迷いを許せば、泥に足を取られるように、進めなくなるとわかっていた。

　カスパルは文官だ。
　合理を秤にかけ、最小の犠牲で最大の成果を得ること。
　それが自分に課された職務だ。
　しかし、今、胸に沈むのは冷徹な計算だけではなかった。

　動かなければ、彼は利用され、やがて消される。
　政争の渦中で、ひとりの命など紙切れ同然に扱われるのだから。

　カスパルは外套の裾を払うと、滴る雫を振り落としながら歩みを返した。
　まだ終わりではない。
　やるべきことは残っている。



　深夜、雷鳴をはらむ嵐の中、カスパルが辿り着いたのはグランヴェレス公爵家の本邸だった。
　重厚な門が開かれ、執事が静かに現れる。
　長年の仕えぶりを思わせるその所作は、驚きも狼狽もうかがわせない。
　ただ瞬時に状況を見抜いて、主のもとへと案内する。

　通されたのは、応接室ではなく、執務室だった。
　灯りをおさえた室内で、寝衣の上から濃色のガウンを羽織ったエリオが、背後の執務机を影のように従えて立っている。
　深夜の来訪にもかかわらず、その眼差しには眠気の欠片もなく、鋭利な光だけが宿っていた。
　カピタンの頃を思い出す、揺るがぬ双眸。

「嵐の中をよく来たな」
「必要があった」

　短い応酬。
　沈黙の一拍を置き、カスパルは低く告げる。

「貸しを返してもらう」

　エリオの目が細められる。
　思い出している。
　あの時、カスパルに与えた、貸し。
　必要のないものだった。
　それでも残したのはーー

　エリオの口元がわずかに緩む。
　表に歓迎の色を見せることはない。

「……そうか。では、応じよう」

　その声音は静かでありながら、奥には熱が潜んでいた。

「相手が牙を剥いたのなら、こちらも牙を剥くまでだ」

　その言葉に、カスパルは頷いた。



　ひときわ強く雨が窓を叩く中。
　影と影が結び合い、ひそやかな同盟が動き出した。