影の織り手たち

【番外】

エリオ、婚姻の夜

　夜は深く、雨が降っていた。

　婚儀の宴が終わり、来賓たちの笑い声も遠のいたころ。
　広い寝室には、燭台の明かりと、花の香り。
　それは祝福の香であるはずなのに、どこか息苦しく感じられた。

　今、扉の向こうに、彼女が立っている。
　薄衣の上に羽織を掛け、侍女たちに見送られた後、ひとりでこの部屋へ来たのだ。
　習わしに従い、扉を開けて、寝室に花嫁を迎え入れる。　

「……今日はお疲れでしょう、エリオ様」

　彼女が口を開いた。
　声は細く、穏やかだった。

「少し」
　
　短い言葉を受け、彼女は静かに微笑んだ。

　この婚姻は、家と家を繋ぐもの。
　互いの立場を理解し、敬意をもって結び合う。
　その条件のすべてを、己も彼女も承知の上で受け入れている。
　だから、彼女の瞳に情を探そうとするのは、間違いだ。

　それでも、視線を交わすたび、あの色が、疼く。
　光の加減で宝石にも見える青紫の色の奥に、あの名を呼び、ともに過ごした時間の記憶がよぎる。

ーーあれはもう、過去だ。

　その事実を己に言い聞かせながら、手を伸ばす。
　触れる肌越しに、かたい緊張が行き交った。

「……緊張しているのは、私だけではないようですね」

　彼女の口元が、少しだけ緩む。
　薄明かりの中で、その笑みは、誰かの笑い方に似て見えた。
　危うく揺れかけた心を飲み込み、じっとこちらを見つめる彼女の目を見つめ返す。

「……あなたを不安にさせることは、しない」
「不安ではありません」
「なら、何を」
「……覚悟をしています」

　その一言に、彼女が背負う、責任と孤独の影が並んでいた。
　彼女もまた、公爵家の娘として、役目の中で生きてきたのだ。
　互いに、家と、家にまつわる全ての未来を背負い、ここにいる。

「……感謝しています。あなたが、ここにいてくれることに」

　彼女は小さく首を振った。
　そして、微笑んだまま、囁く。

「この婚姻が、互いの家のために結ばれた協定であっても……」

　言葉が短く途切れた。
　雨の音がその間を埋める。

「……私は、あなたの隣にいられることを誇りに思います」

　その言葉に、その誇りに応えるため、抱き寄せる。
　肌の奥の温度が近付く。
　香りが混ざり合い、夜が満ちていく。
　触れる指先の熱が、現実を呼び戻す。
　今ここにいる、妻の呼吸がある。

ーーこれが、選んだ未来だ。

　雨はまだ降り続いていた。
　それが祝福の雨なのか、涙の名残なのか、判別しようとは思わなかった。