影の織り手たち

あおごろも

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【第一章】影の交差

2 : 表と裏

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　訓練棟の一角、個別ブース。
　遮音と制御の施されたその空間は、外から見ればただの閉じられた部屋にすぎない。

　けれど内部には、高密度の集中と、緊張が、確かに存在していた。

「ーー開始まで、三秒。……二、一」

　パネルが点滅し、機械音声が静かに訓練開始を告げる。

　そこに立つのは、ルクス。
　まだ入学して一年目、けれどすでに数人の教官の目に留まり始めていた。

「ーーモーションユニット、起動。感応リンク、第一段階。……同期率、安定」

　ルクスは、ゆっくりと、呼吸を整える。

　瞬間、視界が、微かにゆがんだ。
　外界のノイズが一瞬遠のき、代わりに、身体に張り巡らされた回路が音もなく開かれていく感覚。

　関節の動き、筋繊維の収縮、神経の連携。

　通常は無意識下で行われる動作が、まるで設計図のように目の前に現れる。

「ーー開始」

　ルクスは一歩、前に出た。

　同時に、試験用の演算兵が起動する。無人の訓練機体が、その場に出現するように立ち上がった。

　ルクスは走った。
　身体の速度が、突如として跳ね上がる。
　感覚がさらに研ぎ澄まされていく。

「ーー反応時間、0.3秒短縮。筋反射、200%向上」

　通常の人間では捉えられない速度域での一撃が、演算兵のセンサー部を正確に打ち抜く。

　静寂が戻る。
　けれどルクスはすぐに動きを止めなかった。

「ーー第二段階、継続」

　静かに、でも確かに、自らの能力をもう一段、深い層へとつないでいく。

　わずかに、指先が震える。
　目の奥が、うずく。

ーーここから先が、裏側だ。

　同じ時間、訓練観測室。

　カスパルは、壁面のディスプレイ越しにその様子を見ていた。

　理由は簡単だった。
　偶然、配置のタイミングが重なっただけ。
　本来なら関与しない訓練。
　しかし、カスパルの能力〈演算〉は、ルクスの動きに、ただの強化ではない何かを感じ取っていた。

「……また、動きが変わる」

　カスパルの脳内で、予測演算のグラフが、一瞬、乱れる。
　通常の強化系なら、限界負荷の一歩手前で抑えるはずの波形を、ルクスは、わずかに越えていく。

　しかも、整っていた。
　破綻も、逸脱もない。
　だが確かに、正規の理論値を外れていた。

「普通じゃ、ないな」

　カスパルは淡々とつぶやく。

　一部の者しか知り得ない、裏の応用ーー神経系への直接干渉。
　筋反応、動作の操作、さらには対象の動きの強制的な阻害まで可能にする。

　完全に制御できれば、戦場で個人が小隊の役割を担えるほどだ。

ーーだが、それを見せれば……ルクスは、きっと〈武器〉として分類される。

「……自分でも、それがわかってる顔だ」

　画面の中のルクスは、普段見せることのない、静かな表情をしていた。
　恐れと決意、その両方を抱えた者の目。

「飲み込まれすぎない」

　カスパルは低くつぶやく。
　彼自身がときおり忘れそうになる〈境界〉を、ルクスが持っていることへの淡い敬意が、そこにはあった。

　訓練を終えたルクスは、規定通り機材を外し、深く息をついた。

「……やりすぎない。今日はここまで」

　誰にも聞かれない声で、自分自身にそう言い聞かせる。

　バレるわけにはいかない。
　でも、見えなければならない。
　この矛盾した立場の中で、ルクスは今日もまた、正解の分からない選択を繰り返していた。

　ドアを開けて外に出た先に、予想外の顔があった。

　カスパルが、壁にもたれて立っていた。

「……いたんだ？」
「たまたま。タイミングが重なっただけ」
「ふうん」

　ルクスは笑ったが、その目は少しだけ問いかけていた。
　カスパルはそれには答えず、代わりに言った。

「君のやり方、無理がない。けど、無傷でもないね」
「……どのあたりが？」
「呼吸が浅い。終盤、微細運動の精度が落ちた。負荷を内側に吸収してる」

　その分析に、ルクスは驚かなかった。
　ただ、少しだけ瞼を伏せて、言った。

「そういうの、見てるんだね」
「見ないと選べないから」
「選ぶ？」
「距離、だよ。どこまで関わるか、関わらないか」

　ルクスはふと気になり、尋ねた。

「……じゃあ、今は？」
「今は、話しかけるだけにしておく」
「そう」

　少しほっとした様子をみせたルクスに、カスパルは何か言いかけて……何も言わず、ただ、黙って見つめていた。

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