悪役令嬢は、婚約破棄を「無期限の有給休暇」と解釈する。

28

季節は巡り、また穏やかな春がやってきた。

ドラグニル公爵領の庭園では、色とりどりの花が咲き乱れ、ポチ（ケルベロス）とグリフォンが仲良く昼寝をしている。

その横のテラスで、私とギルバート様は、いつものようにティータイムを楽しんでいた。

「……ふぅ。平和ですね」

私は、湯気の立つ紅茶を口に含み、しみじみと呟いた。

「ああ。今日は特に静かだ。クラークの悲鳴も聞こえない」

「彼は今日、王都への出張ですからね。久しぶりの里帰りに、少し緊張しているようでしたよ。『父上（国王）にまた殴られないかな』と」

「成長しない奴だ」

ギルバート様がクスクスと笑い、私の空になったカップに新しい紅茶を注いでくれる。

その手つきは優雅で、もう完全にプロの執事レベルだ。

私は、彼の横顔を眺めながら、ふと、ここに来た日のことを思い出した。

婚約破棄を言い渡され、追放先としてこの地に送り込まれたあの日。

私はそれを「無期限の有給休暇」と解釈し、ガッツポーズをした。

あれから、五年。

「……ねえ、ギルバート様」

「ん？　どうした」

「私、ふと思ったのですが」

私はカップを置き、真面目な顔で切り出した。

「私の『有給休暇』、詐欺だったのではないかと」

「……は？」

ギルバート様が目を丸くする。

私は指折り数え始めた。

「見てください。来て早々、屋敷の大掃除。魔獣の餌付け。温泉の発掘と建設。王都とのコンサルタント契約業務。領地経営の立て直し。そして、見習い役人の指導……」

私は深いため息をついた。

「これ、王宮にいた頃より働いていませんか？」

「……言われてみれば、そうだな」

「おかしいです。私は『寝て暮らす』つもりだったのに。気づけば『領地改革の鬼』とか『商売の女神』とか呼ばれて、過労死ラインぎりぎりまで働いていた気がします」

私は机に突っ伏した。

「私のスローライフはどこへ……？　これは契約違反です……」

私が嘆くと、ギルバート様は優しく私の頭を撫でた。

「だが、君は楽しそうだったぞ」

「え？」

「王宮での君は、死んだような目をしていたと聞いた。だが、ここで働く君は……いつも生き生きとしていた。電卓を叩く時も、クラークを叱る時も、温泉の成分表を見る時も」

彼は私の顔を覗き込み、愛おしそうに微笑んだ。

「君は、根っからの仕事人間なんだろう。ただ、以前と違うのは……それが『やらされる仕事』ではなく、『やりたい仕事』だったということだ」

「……やりたい仕事」

「ああ。君が自分の意思で選び、自分の才覚で切り開いた仕事だ。だから、君は輝いていた」

彼の言葉が、すとんと胸に落ちた。

確かにそうだ。

大変だったけれど、辛くはなかった。

自分のアイデアが形になり、領地が豊かになり、ギルバート様やリリィ、領民たちが笑ってくれる。

そのプロセスが、何よりも楽しかったのだ。

「……そうかもしれませんね」

私は顔を上げ、苦笑した。

「どうやら私は、マグロのように泳ぎ続けていないと死んでしまう性分のようです」

「マグロ？」

「回遊魚です。止まると死にます」

「……君を魚に例えるのはどうかと思うが、まあ、活動的なのは良いことだ」

ギルバート様は、私の手を取り、その薬指に嵌められた青い魔石の指輪に口付けた。

「それに、君の『有給休暇』は、無駄ではなかったはずだ」

「と、言いますと？」

「君はここで、最高のパートナー（私）を見つけた。……違うか？」

彼は悪戯っぽく私を見上げた。

その自信満々な態度に、私は思わず吹き出した。

「ふふっ！　……ええ、違いません。大当たりです」

私は彼の手を握り返した。

「確かに、労働量は多かったですが、報酬（あなた）の質が最高でしたから、トータルでは大黒字です」

「それはよかった」

私たちは笑い合った。

春の風が吹き抜け、私たちの髪を揺らす。

「さて、メアモリ」

ギルバート様が、改まった表情になった。

「君の言う通り、そろそろ区切りをつける時かもしれないな」

「区切り？」

「『有給休暇』だ。……五年も経てば、もう休暇とは言えないだろう」

「そうですね。長期休暇にも程があります」

「ならば、ここで宣言しよう」

彼は立ち上がり、私の前に手を差し出した。

「メアモリ・フォン・バレン。君の『無期限有給休暇』は、本日をもって終了とする」

「……了解しました。では、明日からは？」

私は彼の手を取って立ち上がった。

ギルバート様は、私を引き寄せ、抱きしめた。

「明日からは……『ドラグニル公爵家の愛され夫人』という、新しい役職に就任してもらう」

「愛され夫人、ですか」

「ああ。業務内容は簡単だ。私のそばにいて、私に愛され、私と一緒に笑って暮らすこと。……ただし、定年退職はない。終身雇用だ」

「条件は？」

「給与は、私の全ての財産と、毎日の愛の言葉。福利厚生は、ハグとキスし放題。……どうだ？　受けてくれるか？」

甘い。

最高に甘いオファーだ。

どんなブラック企業も裸足で逃げ出す、超ホワイトな永久就職。

私は、彼の胸に顔を埋め、満面の笑みで答えた。

「――謹んで、お受けいたします」

「交渉成立だな」

ギルバート様が嬉しそうに笑い、私にキスをした。

長い、長いキス。

ポチが「またやってるよ」という顔で欠伸をし、リリィが遠くの畑から「ヒューヒュー！」と指笛を鳴らすのが聞こえる。

私の「婚約破棄」から始まった物語。

それは「追放」という名の休暇を経て、「真実の愛」という最高の職場へと辿り着いた。

「さあ、あなた。仕事の時間ですよ」

唇を離し、私は彼に言った。

「仕事？」

「ええ。愛され夫人の初仕事です。……今日は天気がいいので、一緒にお昼寝をしましょう」

「……それは、最高の業務命令だな」

「でしょう？」

私たちは手を繋ぎ、縁側の方へと歩き出した。

太陽はぽかぽかと暖かく、未来はどこまでも明るい。

私の新しい人生は、まだ始まったばかりだ。

元・悪役令嬢メアモリは、これからも、この少し変わった公爵様と、愉快な仲間たちと共に、逞しく、合理的に、そして幸せに生きていく。

この場所が、私の「帰るべき場所」になったのだから。