悪役令嬢は、婚約破棄を「無期限の有給休暇」と解釈する。

27

あれから、五年という月日が流れた。

かつて「帰らずの森」と呼ばれ、人々が恐れおののいたドラグニル公爵領は今、劇的な変貌を遂げていた。

「いらっしゃいませー！　名物『呪われ温泉饅頭』はいかがですかー！」

「こちらの『夜光苔ランプ』は、お土産に最適ですよ！」

メインストリートには色とりどりの店が立ち並び、多くの観光客で賑わっている。

森の入り口にあった不気味な霧は、ギルバート様の魔力制御（と私の環境整備）によって完全に浄化され、今はマイナスイオンたっぷりの癒しの森林浴スポットとして人気を博している。

私は、領主館のテラスからその光景を見下ろし、満足げに頷いた。

「ふむ。今期の観光収入は、前年比百二十パーセント増。右肩上がりですね」

私は手元のタブレット型魔導具（ギルバート様と共同開発した最新モデル）を操作し、売上データを確認する。

私の服装は、相変わらず動きやすいシンプルなドレスだが、素材は最高級のシルクになり、胸元にはギルバート様から贈られた青い魔石のネックレスが輝いている。

「メアモリ様ー！　ボスー！」

元気な声と共に、畑の方から一人の女性が走ってきた。

リリィだ。

彼女は今や、この領地の「農業大臣」とも言うべき存在になっていた。

日焼けした健康的な肌に、泥のついた作業着。しかし、その立ち振る舞いには自信と貫禄が満ち溢れている。

「お疲れ様です、農場長。今日はどうしました？」

「報告ですわ！　新作の『虹色パプリカ』、王都の高級レストランとの独占契約が取れました！　契約金は金貨五百枚です！」

「素晴らしい。さすがですね」

「へへん！　私の野菜に勝てる食材なんてありませんわ！　……あ、そうそう。王都から『あの人』が来てますよ」

リリィが顎で門の方をしゃくる。

見ると、一台の馬車が到着していた。

飾り気のない、実用一点張りの黒塗りの馬車。

そこから降りてきたのは、眼鏡をかけ、きちっとしたスーツを着込み、眉間に深いシワを刻んだ男だった。

クラーク・アルガン。

かつての王太子であり、現在は――。

「……失礼します。ドラグニル公爵夫人」

クラークは私の前まで来ると、流れるような動作で一礼した。その角度、三十度。完璧なビジネス・バウだ。

「ごきげんよう、クラーク殿下。……いえ、今は『財務局長補佐』でしたか」

「はい。先日の人事異動で昇進しました」

彼は無表情で答えた。

あの「見習い期間」を経て、彼は変わった。

私のスパルタ教育（という名の雑用地獄）を耐え抜き、彼は「地味で面倒な事務作業」のスペシャリストへと進化したのだ。

以前のナルシストな面影は消え失せ、今は「死んだ魚のような目をした、超有能な官僚」という風情である。

「本日は、王都からの定例報告と、来年度の税制改正案についての事前協議に参りました」

彼は分厚い書類の束を、音もなくテーブルに置いた。

「こちらが資料です。重要なポイントには付箋を貼っておきました。貴女が読みやすいよう、結論を先に、理由は箇条書きにしてあります」

「ほう。……いい仕事ですね」

私がパラパラと書類をめくると、クラークの頬がピクリと引きつった。

「……貴女に『やり直し』と言われる夢を、未だに見るのです。完璧に仕上げないと、胃が痛くて眠れません」

「それはトラウマですね。ご愁傷様です」

「誰のせいだと……。いや、感謝はしていますよ」

クラークは眼鏡の位置を直した。

「貴女のおかげで、私は『働く』という意味を知りました。父上（国王）からも、『ようやく人間になったな』と褒められましたから」

「それはよかった。では、この書類は預かります。チェックして、不備があれば赤ペンで修正して送り返しますね」

「……お手柔らかにお願いします」

クラークは深々と溜息をつき、逃げるように去っていった。

彼は今でも、私と目を合わせると震えが止まらないらしい。

「あーあ。元婚約者なのに、完全に『部下』ですわね」

リリィがケラケラと笑う。

「あら、リリィこそ。彼とはどうなのですか？　最近、よく二人で話しているようですが」

「えっ！？」

リリィが動揺して、持っていたパプリカを落としそうになった。

「な、何のことですの！　あいつはただの『元・馬糞掃除係』ですわよ！　たまに野菜の配送ルートの相談をしてるだけです！」

「ふーん。顔が赤いですけど？」

「これは日焼けです！　もう、仕事に戻りますわ！」

リリィは逃げるように畑へ走っていった。

どうやら、こちらの関係も、少しずつ変化しているようだ。腐れ縁というやつだろうか。

「……平和だな」

背後から、温かい腕が回された。

ギルバート様だ。

彼はあれから、少し髪を切り、さらに男らしさが増していた。

領主としての威厳も身につき、今では「呪われ公爵」ではなく、「麗しの賢公爵」と呼ばれている。

「おかえりなさい、あなた。魔獣の討伐は？」

「ああ、終わった。森の奥で暴れていたグリフォンを少し躾けてきた」

「躾けた？　倒したのではなく？」

「殺すのは可哀想だからな。ポチの遊び相手として連れ帰った。今、裏庭でポチと一緒に昼寝している」

「……またペットが増えましたか」

私は苦笑した。

この屋敷は、どんどん賑やかになっていく。

ケルベロスのポチ、新入りのグリフォン、そしてリリィの農園には喋るマンドラゴラまでいる。

「メアモリ」

ギルバート様が、私の首筋に顔を埋める。

「ん……くすぐったいです」

「今日の分の『義務』を果たしていない」

「義務？」

「第四条だ」

彼は私の体を反転させ、向かい合った。

あの日交わした「婚姻生活協定書」。

その第四条【愛情表現の義務化】は、五年経った今でも、一日たりとも欠かされたことはない。

「……愛している、メアモリ」

彼は、初めて言った日のように、真っ直ぐな瞳で私を見つめた。

「君が隣にいてくれて、私は本当に幸せだ」

慣れとは恐ろしいもので、最初の頃は顔から火が出るほど恥ずかしかったこの言葉も、今では私の精神安定剤になっていた。

「……私もです、ギルバート様」

私は彼の胸に手を添え、微笑んだ。

「あなたがいない人生なんて、もう考えられません。……非効率的ですから」

「ふっ、素直じゃないな」

「照れ隠しです」

私たちは自然に唇を重ねた。

穏やかな風が吹き、テラスには花の香りと、リリィの元気な掛け声と、遠くでポチとグリフォンがじゃれ合う音が響いている。

かつて、処刑台のような断罪の場から始まった私の第二の人生。

「国外追放」という名のチケットで辿り着いたこの場所は、間違いなく、世界で一番居心地の良い「楽園」だった。

「さて、午後からは温泉の拡張工事の視察ですね」

「ああ。サウナの温度設定について、君の意見を聞きたい」

「もちろんです。ロウリュの導入も検討しましょう」

私たちは腕を組み、未来の話をしながら歩き出した。

この幸せな日々が、この先もずっと、おじいちゃんおばあちゃんになっても続いていくことを、私は確信していた。

なぜなら、私たちは最強のパートナーであり、この領地を支える「共犯者」なのだから。