「え、追放？ 喜んで！」と即答したら、なぜか監禁（※執務室に）されました～

21

王城の応接の間。

そこには、一触即発の空気が張り詰めていた。

「やあ、初めまして！　君が噂の『氷の宰相を操る女傑』ダイアナ嬢だね？」

爽やかな声と共に現れたのは、太陽のように眩しい男だった。

燃えるような赤髪に、自信に満ちた琥珀色の瞳。

鍛え上げられた体に、隣国ガルド帝国の軍服をラフに着崩している。

ガルド帝国皇太子、ジークフリート殿下。

彼は私の前に立つと、親しげに片手を上げた。

「俺がジークフリートだ。ボルグ伯爵から話は聞いているよ。なんでも、我が国の関税政策をたった数分で論破し、逆に有利な条件を引き出したとか」

「……恐縮です。ただの事務的な指摘ですので」

私がカーテシー（お辞儀）をしようとすると、彼はすっと私の手を取り、握手をしてきた。

「堅苦しい挨拶は抜きだ！　俺は形式張ったことが嫌いでね。単刀直入に言おう」

彼はニカッと白い歯を見せて笑った。

「ダイアナ嬢。俺の国に来ないか？　君を『帝国筆頭財務官』として迎え入れたい」

「……はい？」

「年俸は今の三倍だ。いや、君が望むなら五倍でもいい。白紙の小切手を用意するから、好きな額を書き込んでくれ」

「ご、五倍……」

私の脳内電卓が高速回転を始めた。

今の給与（ルーカス閣下個人資産からの支払い）も破格だが、その五倍となると……一生遊んで暮らせる額が三年で貯まる。

「さらに！　福利厚生も充実しているぞ。年間休日百二十日完全保証！　残業なし！　執務室には専用の温泉と専属シェフ付きだ！」

「お、温泉……！？」

私の心がグラリと揺れた。

温泉。

それは、私のスローライフ計画における重要キーワードだ。

しかも残業なし。

ここは天国か？

「それに、我が国は広大だ。君が農業に興味があると聞いたが、王宮の裏に東京ドーム……いや、闘技場十個分の農地を用意しよう。もちろん、耕すための最新魔導農機具もセットだ」

「なっ……！　リサーチが完璧すぎます！」

私は驚愕した。

ボルグ伯爵め、私が何を好むか、詳細に報告していたらしい。

「どうだ？　悪い話じゃないだろう？　こんな堅苦しい国で、眉間にシワを寄せた男の下で働くより、俺と楽しく国作りをしようぜ！」

ジークフリート殿下は、魅力的なウィンクを飛ばした。

「……心が揺れています」

私は正直に答えた。

「条件が良すぎます。特に『残業なし』と『農地』が魅力的すぎて……」

「だろう？　さあ、今すぐ契約書にサインを……」

「待て」

その時。

地獄の底から響くような、絶対零度の声が割って入った。

それまで無言で（しかし背後から凄まじい殺気を放ちながら）立っていた、ルーカス閣下だ。

「……私の目の前で、私の婚約者を勧誘するとは。随分と命知らずな客だ」

閣下が私の前にスッと立ち塞がる。

その背中は、怒りで僅かに震えているように見えた。

「おっと、怖い怖い」

ジークフリート殿下は、全く悪びれずに肩をすくめた。

「ルーカス宰相。噂通りの『氷の閣下』だな。だが、職業選択の自由は彼女にあるはずだ。婚約者だからといって、彼女の才能を飼い殺しにする権利はないだろう？」

「飼い殺しではない。彼女はここでこそ、最も輝ける」

「そうかな？　彼女の目は『残業地獄から解放されたい』と言っているぞ？」

「っ……」

図星を突かれ、ルーカス閣下が言葉に詰まる。

「それに、アンタの国は狭すぎる。彼女のような傑物は、大帝国である我が国でこそ、その翼を広げられるんだ。……なにより」

ジークフリート殿下は一歩踏み出し、挑発的にルーカス閣下を見据えた。

「俺なら、彼女をあんなボロボロになるまで働かせたりしない。姫のように大切に扱い、毎日愛の言葉を囁いて、美味しいものを食べさせてやる自信がある」

「……私だって、美味しいものを食べさせている」

「ロースハムとトウモロコシだけか？　俺なら毎日フルコースだ」

「ぐぬぬ……！」

食の戦いで劣勢に立たされたルーカス閣下。

彼はギリギリと歯ぎしりをし、そして私を振り返った。

その瞳は、怒りではなく、焦燥に揺れていた。

「……ダイアナ。君は、行くのか？」

「え？」

「金貨五倍と、温泉と、残業なしの国へ……行ってしまうのか？」

彼は私の手を掴んだ。

痛いほど強く。

まるで、手を離せば私が消えてしまうと恐れる子供のように。

「……条件だけで言えば、魅力的です」

私は冷静に答えた。

ルーカス閣下の顔色が白くなる。

「ですが」

私は彼の手を握り返した。

「一つだけ、帝国にはないものがあります」

「……ないもの？」

ジークフリート殿下が眉をひそめる。

「はい。帝国には『ルーカス・ヴァレンタイン』がいません」

しん、と部屋が静まった。

「……ダイアナ？」

ルーカス閣下が、信じられないものを見るような目で私を見る。

「私は効率主義です。仕事も、人生も、効率的に楽しみたい。……ですが、私の効率を最大化できるパートナーは、この世でルーカス閣下だけです」

私はジークフリート殿下に向き直り、きっぱりと告げた。

「私の計算の速度についてこられるのは、彼だけです。私の淹れた渋いお茶を文句も言わずに飲み干してくれるのも、私の無茶な提案を『面白い』と笑って即決してくれるのも、彼だけです」

「……」

「条件は最高ですが、上司が彼でないなら、仕事の効率は半分に落ちます。よって、そのオファーはお断りします」

私は頭を下げた。

「残念ながら、私はすでに『猛獣使い』として契約済みですので」

「……猛獣使い、か」

ジークフリート殿下はポカンとし、やがて「ははは！」と快活に笑った。

「なるほど！　『氷の宰相』も、君にかかればただの猛獣か！　いやあ、面白い！」

彼はバンバンと膝を叩いた。

「振られちまったか。金でも地位でも靡かないとは、噂以上の傑物だ」

「光栄です」

「だが、諦めたわけじゃないぞ」

殿下はニヤリと笑い、私の手を取って手の甲にキスをした。

「俺はしつこいんだ。いつか君が彼に愛想を尽かしたら、すぐに連絡してくれ。専用の直通ラインを開けて待っている」

「おい、触るな」

ルーカス閣下が私の手を引き剥がし、ハンカチでゴシゴシと拭き始めた。

「菌が移る」

「ひどい言い草だな！　……まあいい。今日は退散しよう。だが、ルーカス宰相」

ジークフリート殿下は、去り際に真顔になった。

「彼女を泣かせたら、軍を率いて奪いに行くからな。覚悟しておけ」

「その必要はない。彼女を泣かせるような真似は、私が私を許さないからな」

バチバチと火花が散る。

男たちの視線が交錯し、やがてジークフリート殿下は手を振って去っていった。

　　　◇　◇　◇

嵐が去った応接室。

ルーカス閣下は、大きなため息をついて私を抱きしめた。

「……焦った」

「閣下？」

「君が本当に行ってしまうかと思った。……条件面では完敗だったからな」

彼の声が少し震えている。

「自信を持ってください。私はお金よりも、閣下との『面白い日々』を選んだんですから」

「面白い、か。愛していると言ってくれないのが君らしいな」

彼は苦笑し、私の髪に顔を埋めた。

「給料は上げる。温泉も掘ろう。残業も……減らせるように努力する」

「努力目標じゃなくて確約してください」

「善処する。……だから、どこにも行かないでくれ」

彼の腕の力が強まる。

その体温が、言葉以上に彼の不安と、私への執着を伝えてきた。

「行きませんよ。……少なくとも、五カ年計画が終わるまでは」

「一生終わらせないように改ざんしてやる」

「不正は許しません」

私たちはいつもの軽口を叩き合った。

だが、私の胸の中には、先ほどの自分の言葉が残っていた。

『私のパートナーは彼だけ』

それは、単なる仕事上の意味だけだっただろうか？

自分で言っておきながら、少し顔が熱くなるのを感じていた。

しかし、そんな甘い空気を切り裂くように、最後の脅威が迫っていた。

地下牢の闇の中で、エドワード元王太子が、歪んだ笑顔で『それ』を握りしめていたのだ。