殿下、私の名前わかりますか？婚約破棄された悪役令嬢。

10

夜会の熱狂が冷めやらぬまま、私とギルバートは会場を後にしようとしていた。

「帰宅後の予定だが」

「ああ。馬車の中でこの契約書の最終チェック、帰宅後に風呂、そして二四時からは明日の閣議資料の読み込みだ」

「完璧なスケジュールだ。無駄がない」

私たちが業務連絡を交わしながら出口へ向かっていると、その前に立ちはだかる影があった。

言うまでもない。

顔を茹でダコのように真っ赤にしたジェラルド第二王子と、涙目でハンカチを噛んでいるミミー・ピンキーだ。

「待ちたまえ！！」

ジェラルドが叫ぶ。

私は立ち止まり、懐中時計を取り出した。

「……現在時刻、二二時一五分。殿下、私の定時（という概念はないが）を過ぎております。これ以上の会話は時間外労働手当が発生しますが」

「金の話ばかりするな！　貴様、今のダンス……あれはいったいどういうつもりだ！」

「どういう、とは？」

「私への当てつけか！？　宰相とあんな派手なダンスを見せつけて、私を嫉妬させようという魂胆だろう！」

ジェラルドがビシッと私を指差す。

その思考回路のポジティブさには、ある種の感動すら覚える。

「殿下。自意識過剰もそこまでいくと才能ですね。嫉妬？　誰が？　誰に？」

「貴様が！　私に！　決まっているだろう！　本当はまだ私のことが好きなんだろう！？　だから男装などして気を引こうと……！」

「……ギルバート」

私は隣の夫（仮）を見上げた。

「王室医務官を呼んだ方がいい。殿下の認知機能に深刻なバグが発生している」

「手遅れかもしれんが、手配しよう」

ギルバートが冷ややかに答える。

ジェラルドは激昂して地団駄を踏んだ。

「馬鹿にするな！　だいたいギルバート、貴様も貴様だ！　そんな可愛げのない女のどこがいい！　男みたいで、色気もなくて、頭の中は数字ばかり……。そんな女を連れ歩いて、宰相としての品位を疑われるぞ！」

「そうですわよぉ！」

ミミーが横から口を挟む。

「スコットお姉様なんて、ただの仕事中毒（ワーカーホリック）ですわ！　女としての幸せを捨てた『鉄の女』ですもの！　ギルバート様もきっと、無理やり付き合わされているんでしょう？　可哀想に……」

ミミーは上目遣いでギルバートに媚びを送る。

「私ならぁ、もっとギルバート様を癒して差し上げられますわよぉ？　ね？」

その瞬間。

周囲の空気がピキリと凍りついた。

ギルバートの眼鏡の奥の瞳が、絶対零度まで冷え込んだのだ。

「……癒し、だと？」

低く、押し殺した声。

ミミーが「ひっ」と縮こまる。

ギルバートは一歩前に出ると、ミミーではなくジェラルドを睨みつけた。

「殿下。訂正していただきたい」

「な、なんだその目は……不敬だぞ！」

「彼女が『鉄の女』？　ええ、その通りです。彼女は鉄のように強靭で、鋼のように折れない。だからこそ素晴らしい」

ギルバートは私の肩を抱き寄せ、強く引きつけた。

「私は毎日、膨大な決裁と責任という名の重圧に押し潰されそうになっている。そんな私に必要なのは、甘い言葉で慰めるだけの愛玩動物ではない」

「あ、愛玩動物……っ！？」

「私が必要としているのは、共に重圧を背負い、同じ速度で走り、背中を預けられる『戦友』だ。そしてスコットは、それを完璧にこなしている」

ギルバートの手が、私の肩に食い込むほど強く握られる。

「彼女は私の補佐官であり、私の知恵袋であり、そして私の『心臓』だ。彼女がいなければ、私の政治生命どころか、生物としての生命活動すら危うい」

「なっ……！？」

「殿下、貴方には一生理解できないでしょうね。貴方が求めているのは『飾り』だが、私が求めているのは『命』そのものなのだから」

言い切った。

清々しいほどの、重すぎる愛（？）の告白。

ジェラルドは口をパクパクさせ、言葉を失っている。

私は少しだけ顔が熱くなるのを感じた。

（……言い過ぎだ、ギルバート。心臓扱いされると、不整脈を起こせないではないか）

だが、悪い気はしない。

私は咳払いを一つして、ジェラルドに向き直った。

「お聞きになりましたか、殿下。そういうわけですので、私は非常に忙しいのです。殿下の相手をして『嫉妬ごっこ』に付き合っている暇はありません」

「ぐっ……ぐぬぬ……！」

「それと、ピンキー男爵令嬢」

私はミミーを見た。

彼女はギルバートに拒絶され、顔を青ざめさせている。

「他人の男に色目を使う暇があったら、自分の足元を見た方がいい。……ドレスの裾、破れていますよ？」

「えっ！？」

ミミーが慌ててスカートを見る。

先ほど転びそうになった時に踏んだのだろう。

安物のレースが無惨に裂けていた。

「あらあら。補修費がかさみますね。……まあ、殿下のポケットマネーが尽きていなければいいのですが」

「っ……！！」

ミミーの顔が引きつる。

図星だったか。

私はニヤリと笑い、ギルバートの手を取った。

「行こう、ギルバート。ここにいると生産性が低下する」

「ああ。時間の無駄だったな」

私たちは二人の敗残兵を残し、颯爽と歩き出した。

背後から「覚えてろー！」「キーッ！」という喚き声が聞こえるが、もはや負け犬の遠吠えにしか聞こえない。

◇

馬車に乗り込むと、ギルバートがふぅと深く息を吐き、ネクタイを緩めた。

「……疲れた。あのアホ王子の相手は、書類仕事の一〇倍疲れる」

「同感だ。カロリーの無駄遣いだったな」

「だが、言いたいことは言った。スッキリしたよ」

ギルバートが横目で私を見る。

「言い過ぎたか？　『心臓』というのは」

「いや。解剖学的には間違っているが、比喩としては悪くない。……それに、君にあそこまで言わせてしまったのは、私の管理不足だ」

「管理不足？」

「ああ。私がもっと早く殿下を黙らせていれば、君の喉を消耗させずに済んだ」

私は懐から、先ほどの栄養ドリンク（紫色）とは別の、普通ののど飴を取り出した。

「ほら。舐めておけ」

「……気が利くな」

ギルバートは飴を受け取り、口に放り込む。

「甘い」

「糖分補給だ。……さて」

私は馬車の窓から、遠ざかる王宮を見つめた。

「ミミー・ピンキーの様子がおかしかったな」

「そうか？　いつも通り五月蝿（うるさ）かったが」

「いや。ドレスの破れを指摘した時の反応。……焦りが強すぎた。それに、彼女がつけていたネックレス」

「例の横領疑惑の品か？」

「違う。あれは偽物（イミテーション）だ」

「なんだと？」

ギルバートが驚いて私を見る。

「本物のダイヤの輝きではない。屈折率がガラス玉のそれだった。……殿下がプレゼントしたはずの八〇〇万ゴールドのネックレスは、どこへ行った？」

私は手帳を開き、仮説を書き殴る。

「可能性は二つ。一つは殿下が最初から偽物を贈った。だが、あの見栄っ張りの性格上、それは考えにくい」

「なら、もう一つは？」

「ミミーが換金した、だ」

「……なるほど。借金の穴埋めか」

「ビンゴだろう。だが、それでも足りていないはずだ。彼女の実家のピンキー男爵家は、事業の失敗で火の車だというデータがある」

私はペンを回した。

「金に困った人間は、何をするか分からない。……次はもっと直接的な手段に出てくるぞ」

「直接的とは？」

「窃盗、詐欺、あるいは……」

私はギルバートを見た。

「君という『最大のパトロン』を狙って、ハニートラップを仕掛けてくるかもしれないな」

「……勘弁してくれ。吐き気がする」

ギルバートが本気で嫌そうな顔をした。

「安心しろ。私が防波堤になる。害虫駆除は補佐官の役目だ」

「頼む。……しかしスコット」

「なんだ？」

「ハニートラップより怖いのは、君が過労で倒れることだ。今日はもう仕事をするな」

「は？　まだ二二時だぞ？　これからが本番……」

「ダメだ。これは宰相命令だ」

ギルバートがいきなり、私の手帳を取り上げた。

「あっ！　私のネタ帳！」

「今夜は寝ろ。私の腕の中で」

「……は？」

「あ、いや……その、比喩だ。安心して眠れる環境を提供するという意味で……」

ギルバートが慌てて言い訳をする。耳が赤い。

私はプッと吹き出した。

「ふふっ。了解した、閣下。では今夜は、君のベッドの空きスペースを占拠させてもらおうか」

「……善処する」

馬車の中、私たちは少しだけ甘い空気に包まれた。

外は冷たい夜風が吹いているが、ここだけは温かい。

だが、私の予想通り、ミミー・ピンキーの破滅へのカウントダウンは始まっていた。

そしてそれは、意外な形で私たちに火の粉となって降りかかることになる。