婚約破棄？ ああ、結構です。それより慰謝料の小切手、桁が一つ足りなくてよ？

6

公爵邸での初めての朝。

私は小鳥のさえずりではなく、廊下をドタドタと走る足音と、誰かの怒鳴り声で目を覚ました。

「遅い！　廊下の拭き掃除は朝食前に終わらせなさいと言ったでしょう！」

「も、申し訳ありません、マーガレット様！」

窓の外はまだ薄暗い。時計を見ると、午前五時を少し回ったところだ。

私はあくびを噛み殺しながらベッド（昨日、倉庫の奥から発掘した最高級羽毛布団付き）から這い出した。

「ふあぁ……。朝から元気ねえ。労働基準法という概念を教えてあげたいわ」

私は素早く身支度を整えると、愛用の電卓と手帳を携えて部屋を出た。

今日の予定は、屋敷内の「業務フローの視察」だ。

廊下に出ると、若いメイドたちが半泣きで床を磨いていた。

その背後で、マーガレットが鬼軍曹のように仁王立ちしている。

「雑巾の絞り方が甘い！　公爵家の床は、顔が映るほど磨き上げるのが伝統です！　そこ、拭き残しがある！」

「は、はいぃぃ！」

マーガレットは私に気づくと、眉を吊り上げて近づいてきた。

「おはようございます、キャンディ様。随分と遅いお目覚めですこと」

「おはようございます、マーガレットさん。私の勤務時間は九時からと契約書に記載されていますが？」

「契約？　ここでは『勤勉』こそが美徳です。使用人の模範となるべき経理係が、メイドより遅く起きるなど言語道断」

彼女は鼻を鳴らした。

どうやら、昨日の仕返しを兼ねて、私に「公爵家の厳しさ」を教え込もうとしているらしい。

「いいですか？　この屋敷の広さは王城の離宮に匹敵します。五十人の使用人が不眠不休で働いて、ようやく維持されているのです。あなたのような温室育ちの令嬢に、現場の苦労が分かりますか？」

「不眠不休？　それは大変」

私は床を磨くメイドたちを見回した。

彼女たちは明らかに疲弊している。目の下にクマを作り、手は荒れ放題だ。

「……ねえ、あなた。その床、何回拭いているの？」

私は近くのメイドに声をかけた。

「えっ？　あ、あの……往復で十回です。マーガレット様の教えで、一度の掃除につき十回往復が義務付けられていて……」

「十回？」

私は計算機を叩いた。

「廊下の全長が約二百メートル。幅が三メートル。それを雑巾掛けで十回往復？　一人の担当エリアが二十メートルだとして……移動距離だけで二キロメートル？」

「は、はい……毎日膝が痛くて……」

「馬鹿げているわ」

私はバサリと言い捨てた。

「なっ……馬鹿げているとは何事ですか！」

マーガレットが色めき立つ。

「伝統的な『十回磨き』は、初代公爵様が……」

「いつの時代の話ですか。今は令和……じゃなくて、魔法文明の時代ですよ」

私はポケットから、昨日厨房で見つけた「あるもの」を取り出した。

使い古しのスポンジと、長い棒。そしてボロ布だ。

「アンナ、ちょっと手伝って」

「はい、お嬢様！」

私が目配せすると、後ろに控えていたアンナが、私が昨夜即席で作った「試作品第一号」を持ってきた。

長い柄の先に、水を含ませた特殊な布を取り付けた、いわゆる「モップ」の原型だ。

「見ていなさい。アンナ、行って！」

「了解です！　ターボモード、行きます！」

アンナはモップを構えると、廊下を滑るように駆け抜けた。

シャーッ！　キュッキュッ！

雑巾がけのように屈む必要がないため、移動速度が段違いだ。

しかも、柄に体重をかけられるので、一度のストロークで汚れがごっそり落ちる。

アンナはわずか三十秒で、メイドたちが十分かけていたエリアをピカピカにして戻ってきた。

「完了しました！　腰も痛くありません！」

「ご苦労さま。さて、マーガレットさん？」

私は唖然としているマーガレットに電卓を見せた。

「今の作業効率の差は二十倍です。つまり、これまで十人で行っていた掃除が、この道具を使えば一人で、しかも半分の時間で終わります」

「そ、そんな……手抜きです！　膝をついて心を込めて磨くことに意味が……」

「心を込めても床は綺麗になりません。綺麗にするのは摩擦係数と洗剤です」

私はメイドたちに向き直った。

「全員、作業中止！　今すぐこの『モップ君一号』を量産します。材料は倉庫にあるガラクタで十分。作り方はアンナが教えます」

「えっ、い、いいんですか！？」

「いいに決まっています。浮いた時間で睡眠を取りなさい。過労はミスの元、ミスは経費の無駄です。しっかり休むことも業務命令です！」

「きゃああああ！　ありがとうございますキャンディ様ぁぁぁ！」

メイドたちが歓声を上げてアンナの周りに群がった。

まるで救世主を見る目だ。

「くっ……ぐぬぬ……！」

マーガレットは顔を真っ赤にして震えている。

「まだです……掃除だけがメイドの仕事ではありません！　洗濯、銀食器の手入れ、それに……」

「ああ、銀食器ね」

私は手帳のページをめくった。

「昨日チェックしましたが、倉庫にある『来客用カトラリーセット』、あれ、三日に一度磨いているそうですね？」

「当然です！　いつ国王陛下がいらしてもいいように、常に最高級の輝きを維持するのが……」

「国王陛下が最後にいらしたのはいつですか？」

「……七年前です」

「七年前！！」

私は思わずツッコミを入れた。

「七年間使っていないスプーンを、延べ三千回以上磨いたわけですか？　その研磨剤代と人件費で、新しい純金のスプーンが買えますよ？」

「うっ……」

「本日より、使用頻度の低い銀食器は『真空保存パック（魔法処理済み）』に入れて封印します。使う時だけ開ければ、酸化もしないし磨く必要もない。これで銀磨きの時間はゼロになります」

「そ、そんな横着な……伝統が……」

マーガレットがよろめく。

彼女の拠り所である「伝統」と「根性論」が、私の「数字」と「効率」の前でガラガラと崩れ落ちていく。

そこへ。

「騒がしいな、何事だ？」

朝の散歩から戻ったジェラルド公爵が現れた。

彼はピカピカになった廊下と、謎の棒（モップ）を持って楽しそうにしているメイドたちを見て、目を丸くした。

「……この廊下、いつもの倍は輝いて見えるが」

「旦那様！　聞いてください、このキャンディ嬢が、神聖な掃除の作法を勝手に変えて……！」

マーガレットが縋るように訴える。

しかし、ジェラルドは廊下を指でなぞり、満足げに頷いた。

「いや、悪くない。いつもより埃がないし、何より……」

彼はメイドたちの顔を見た。

「皆の顔色が良くなったな。いつもは朝から死にそうな顔をしていたが」

「あ……」

マーガレットは言葉を失った。

確かに、メイドたちは生き生きとしている。

「効率化は手抜きではありません。余力を生み出し、より質の高いサービスを提供するための投資です」

私は胸を張って言った。

「浮いた時間で、彼女たちには新しいスキル――例えば、簡単な計算や読み書き、あるいは刺繍などの技術を学ばせようと思います。それが結果的に、公爵家の『品格』を上げることにつながるはずです」

ジェラルドはニヤリと笑った。

「完璧だ。マーガレット、今日から掃除の方針はキャンディに従え。これは当主命令だ」

「……はい、旦那様」

マーガレットは深々と頭を下げた。

その顔には屈辱の色が浮かんでいたが、同時に、反論できないという諦めも見えた。

「よし、解散！　朝食の時間だ！」

ジェラルドが手を叩く。

私は小さくガッツポーズをした。

第一ラウンド、完全勝利。

だが、去り際にマーガレットが私に向けた視線は、まだ死んでいなかった。

（……このまま終わる私ではありませんよ、キャンディ様……）

そんな声が聞こえてきそうだった。

「望むところですわ。次は洗濯場の改革でお相手しましょう」

私は不敵に笑い返し、ジェラルドの後を追って食堂へと向かった。

私の「公爵家改造計画」は、まだ始まったばかりなのだ。