婚約破棄？ ああ、結構です。それより慰謝料の小切手、桁が一つ足りなくてよ？

19

ジェラルドの風邪が完治してから数日後。

私は執務室に呼び出されていた。

「……入りたまえ」

重厚な扉の向こうから、いつもより少し硬い声が聞こえる。

中に入ると、ジェラルドが窓辺に立っていた。
背筋を伸ばし、真剣な面持ちで外の庭園を見つめている。
机の上には、書類の山も、飲みかけのコーヒーもない。綺麗に片付いている。

（……おや？　この空気は）

私の「危機管理センサー」が反応した。

（まさか、リストラ？　いいえ、私の業務実績は完璧。むしろ黒字化の立役者よ。ということは……給与交渉の決裂？　あるいは、実家からのクレーム対応？）

私が頭の中で様々な「悪い予測」をシミュレーションしていると、ジェラルドがゆっくりと振り返った。

「座ってくれ、キャンディ」

勧められたソファに座る。
ジェラルドも対面のソファに腰を下ろした。

沈黙。
時計の針の音だけが響く。

「……キャンディ。君がここに来てから、約二ヶ月が経つな」

「はい。正確には五十八日と六時間です。試用期間（三ヶ月）の終了まで、あと約一ヶ月ですね」

「……そうか。もうそんなになるか」

ジェラルドは膝の上で手を組んだ。
その指が、わずかに震えているように見える。

「単刀直入に言おう。……私は、君との契約について再考したいと思っている」

「契約の再考？」

私は身構えた。
やはり、条件変更か。

「具体的には、期間についてだ。私は、君に……もっと長く、いや、ずっとここにいてほしいと考えている」

「ずっと？」

「ああ。三ヶ月や一年更新ではない。……無期限で、私のそばにいてくれないか？」

ジェラルドの青い瞳が、私を真っ直ぐに射抜く。

「つまり……キャンディ・ヴァイオレット。私と結婚してほしい」

ドキン。

心臓が大きく跳ねた。
結婚。
その二文字が、脳内で反響する。

（け、結婚……！？）

普通の令嬢なら、ここで頬を染めて「はい、喜んで！」と答える場面だ。
あるいは、「急すぎますわ」と恥じらう場面だ。

しかし、私の脳内CPUは、そのロマンチックな提案を瞬時に「ビジネス用語」へと翻訳した。

『結婚』
↓翻訳中……
『恒久的パートナーシップ協定』
『法的拘束力を持つ専属契約』
『他社への転職不可（競業避止義務）』
『契約期間：死ぬまで（終身雇用）』

「……なるほど」

私はゴクリと唾を飲み込み、冷静に問い返した。

「つまり、有期雇用契約から、無期雇用契約（正社員）への登用打診、ということでよろしいですね？」

「……は？」

ジェラルドがポカンとする。

「いや、雇用というか……結婚だぞ？　夫婦になるんだ」

「ええ、存じております。法的には『夫婦』という枠組みを利用した、最強の業務提携（アライアンス）ですね」

私は懐から手帳とペンを取り出した。

「確かに、今の『経理係』という立場のままでは、領地の重要機密にアクセスする権限が限られています。公爵夫人（CEO夫人）という役職に就けば、決裁権限も拡大し、よりスピーディな経営改革が可能になります」

「うむ……まあ、そうなるが……」

「それに、私にとってもメリットがあります。公爵夫人となれば、社交界での信用度（クレジット）が爆上がりします。新規事業の融資も受けやすくなるでしょう」

私は手帳に「メリット：社会的信用の獲得」と書き込んだ。

「しかし、ジェラルド様。無期雇用となれば、条件面も大幅な見直しが必要です」

私はペン先を彼に向けた。

「提示された『終身雇用』に対し、こちらの要求スペックを確認させてください」

「よ、要求スペック……？」

「まず、福利厚生です。年間の有給休暇日数は？　産休・育休の取得実績は？　まさか『妻だから二十四時間三百六十五日働け』なんてブラックな条件ではありませんよね？」

「ち、違う！　休みは好きなだけ取っていい！　育児に関しても、乳母を雇う予算は十分にあるし、私も協力するつもりだ！」

「言質を取りました。では次、退職金について」

「退職金！？」

ジェラルドが仰け反る。

「結婚の話をしているのに、もう離婚の時の話か！？」

「リスク管理（ヘッジ）です。万が一、契約解除（離婚）となった場合、私の再就職は年齢的に厳しくなります。その際の『解決金』および『慰謝料』の算定基準を明確にしておきたいのです」

「……離婚するつもりはないが、万が一の時は、財産の半分を分与しよう」

「半分！　……公爵家の資産規模を考えれば、破格の条件ですね」

私は素早く計算した。
アイゼンハルト公爵家の総資産は、国家予算並みだ。その半分なら、遊んで暮らすどころか、小国を買える。

（これは……極めて優良なオファーだわ）

私は手帳を閉じ、真剣な眼差しでジェラルドを見つめた。

「ジェラルド様。……提示された条件、魅力的です」

「そ、そうか？」

「はい。安定した経営基盤、充実した福利厚生、そして何より……」

私は少しだけ口元を緩めた。

「最高経営責任者（あなた）の人柄を、私は高く評価しています。先日の看病の件もそうですが、従業員（私）を大切にする姿勢は、ブラック企業（実家や王家）とは大違いです」

「……従業員扱いなのは納得いかないが、評価されたならよしとするか」

ジェラルドは苦笑しながら、ポケットから小さな箱を取り出した。
パカッ。
中には、まばゆいばかりのダイヤモンドの指輪が入っていた。

「……これは？」

「契約金（サインボーナス）だと思ってくれ」

彼は指輪を摘み上げ、私の左手を取った。

「キャンディ・ヴァイオレット。改めて申し込む。……私の人生という名の企業に、永久就職してくれないか？」

「……」

ロマンチックなセリフだ。
でも、内容は完全に「ヘッドハンティング」だ。

私は自分の薬指に収まったダイヤを見つめた。
推定５カラット。クラリティIF。カットはエクセレント。
時価、金貨三千枚相当。

（……断る理由が、一ミクロンもない）

私は顔を上げ、満面の笑みで答えた。

「謹んでお受けいたします、ボス！　……いいえ、旦那様！」

「ああ、契約成立だ」

ジェラルドは安堵したように息を吐き、私の手を強く握りしめた。

「これで君は逃げられないぞ。……死ぬまでこき使ってやるからな（愛してやるからな）」

「望むところです！　骨の髄までしゃぶり尽くして（利益を出して）みせますわ！」

こうして。
私たちの婚約は成立した。

傍から見れば、公爵と令嬢の美しい愛の誓い。
実態は、超好条件の「終身雇用契約」の締結。

だが、互いに手を握り合うその体温だけは、契約書よりも確かに温かかった。

「……あ、そうだジェラルド様」

「ん？　なんだ、まだ何か条件があるのか？」

「結婚式の費用ですが、スポンサーを募りませんか？　ドレスや引き出物に企業のロゴを入れれば、広告収入で式代が実質タダになりますよ」

「……却下だ。一生に一度の式だぞ、金は俺が出す」

「ちぇっ。せっかくのビジネスチャンスなのに」

前途多難（主にジェラルドの胃にとって）な結婚生活の幕開けである。