馬車ジャック！？入学も婚約破棄もまだですわよ？

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「……ちょっと、ゼクスさん！　あちらの三番テーブルのお客様、お冷やが足りていませんわよ！　それから五番テーブルの公爵夫人には、食後の口直しにミントのタブレットをお出しして！」

「わーってるよ！　……っていうか、俺は騎士団長だぞ。なんで一日に百回以上も『かしこまりました』って言わなきゃいけねえんだ！」

ゼクスさんは、以前の野性味あふれる革鎧から、私がお仕立てした「特製・ギャルソン風騎士服」に着替え、トレイを片手に走り回っていた。

「あら、騎士団長ならお客様の平和を守るのも仕事のうちですわ。……ほら、次の方がお見えですわよ。笑顔でお迎えして？」

「……。いらっしゃいませ。……。……。……ちくしょう、後で絶対に特製ハンバーグ食わせろよ！」

ゼクスさんは赤くなった顔を背けながら、入り口へと向かった。


私の「独立宣言」から数週間。

『魔女が経営する、絶品の料理とバラの香りが楽しめる砦』の噂は、瞬く間に国境を越えて広がった。

今や、予約は半年待ち。かつての誘拐犯の拠点は、各国の貴族や富豪がこぞって訪れる、大陸随一の「美食の聖地」へと変貌を遂げていたのである。

「……失礼。ここが、あの『悪役令嬢』が運営する傲慢な店か」

入り口に現れたのは、杖をついた気難しそうな老紳士だった。

彼の後ろには、緊張した面持ちの従者たちが控えている。

「あら、ごきげんよう。私は店主のアマリリスですわ。お客様、お名前を伺っても？」

「……。近隣諸国で知らぬ者はおらん。美食家として名高い、ガストロ公爵だ。……娘よ、私は嘘が大嫌いだ。もし私の舌を満足させられなければ、この砦が詐欺の拠点であると世界に触れ回ってやるぞ」

公爵の冷ややかな言葉に、店内の空気が一瞬で凍りついた。


「美食家、ですのね。……素晴らしいわ。そういう『手のかかるお客様』、大好きですわよ」

私は扇子で口元を隠し、優雅に微笑んだ。

「ゼクスさん、ガストロ公爵を『懺悔の特等席』へ。……メニューは、私の気分で決めさせていただきますわ」

「……。おい、じいさん。こっちだ。お嬢様の料理を食って、腰を抜かさないように気をつけるんだな」

ゼクスさんが案内した席は、厨房の様子がよく見えるカウンター席。

私はエプロンの紐をキリリと結び直し、フライパンを握った。


三十分後。

ガストロ公爵の前に置かれたのは、豪華なフルコース……ではなく、一皿の「黄金色のオムライス」だった。

「……。なんだ、これは。子供の食い物ではないか。私を馬鹿にしているのか？」

「いいえ。美食の極意は、単純なものの中にこそ宿る……とお父様がよく仰っていましたわ。さあ、冷めないうちに召し上がれ」

公爵は不機嫌そうにスプーンを手に取り、卵の表面を割った。

中から溢れ出したのは、バターの香りを纏った半熟の卵と、一粒一粒が輝くようなチキンライス。

一口、彼がそれを口に運んだ瞬間。


「…………っ！？」

ガストロ公爵の杖が、床に音を立てて落ちた。

「なんだ……。この優しさは……。まるで、厳格だった亡き母が、一度だけ私を抱きしめてくれた時のような……懐かしくも温かい衝撃が……！」

「……。じいさん、泣いてるのか？」

ゼクスさんが驚いたように覗き込む。

公爵は震える手でスプーンを動かし続け、最後の一粒まで綺麗に平らげると、私に向かって深く頭を下げた。

「……完敗だ。アマリリス殿。私は今まで、技術や珍しさを食べていたようだ。心を満たす料理とは、こういうものを言うのだな」

「ご満足いただけて何よりですわ。お口直しに、こちらの『毒消しハーブティー』をどうぞ。……あ、毒と言っても、貴方のその『ひねくれた性格』を治すための毒ですわよ？」

「……ははは！　毒舌まで天下一品か。気に入った！」


ガストロ公爵は上機嫌で、多額のチップ（という名の砦修繕費）を置いて帰っていった。

「……ふぅ。今日も一人、難敵を攻略いたしましたわね」

私は額の汗を拭い、カウンターに寄りかかった。

「お疲れ、アマリリス。……。……お前、あんなじいさんの心まで動かすなんて、やっぱり魔女なんじゃねえのか？」

ゼクスさんが、私のために淹れてくれた冷たい水を差し出しながら言った。

「失礼ね。私はただの、料理好きの令嬢ですわ。……でも、ゼクスさん。貴方がこうして支えてくれるから、私は料理に集中できるのですのよ？」

私が彼の目をじっと見つめると、ゼクスさんは目に見えて動揺し、トレイで顔を隠した。

「……。……。さらっとそういうこと言うなよ。……俺は、ただの従業員だしな」

「あら。従業員の自覚があるなら、あちらの割れたお皿の片付けもお願いしてよろしいかしら？」

「結局こき使うんじゃねえか！」


ゼクスさんの怒鳴り声と、私のアハハという笑い声が、平和な砦に響く。

一方で、荒野を彷徨い続けていたウィルフレッド王子は。

「なぜだ……。私が頼んだ『アマリリス砦・食中毒捏造計画』に、誰も乗ってこないのはなぜなんだ……！　ガストロ公爵までもが彼女を絶賛するなんて、世界が狂っている！」

狂っているのは世界ではなく、貴方の根性ですわよ、王子。