お前の顔など見たくもない！と言われたので、仮面を被ったらヒロインに求婚される

23

煌びやかな大ホールの扉が開かれた瞬間、喧騒が引き潮のように消え去った。


淡い桜色のドレスに身を包み、夜の闇を溶かしたような黒髪をアップにまとめた美女。

シャリー・フォンス公爵令嬢の登場である。


（……はずかしい。……はずかしいはずかしいはずかしい！　肩が、肩が丸出しだわ！　こんなの、シリウス様に不潔だと思われないかしら！？）


シャリーの心臓は、祭りの太鼓のように激しく打ち鳴らされていた。

あまりの緊張に、彼女の顔面筋肉はかつてないほどの「鉄壁」を築き上げ、一切の隙を見せない冷徹な表情を作り出している。


彼女が会場へ一歩踏み出すたびに、豪華な大理石の床が「……ひしっ」と微かな悲鳴を上げた。


「……お、おい……見ろよ、あのフォンス令嬢を」


「桜色のドレス……。いや、あれは『返り血』を連想させるための色選びに違いない」


「あんなに堂々と肩を出して……。いつでもナイフを取り出せるようにしているんだ。恐ろしい女だ」


周囲の令嬢や殿方たちが、壁際に張り付いて道を作る。

シャリーは、ただひたすらに目立たない場所……「壁の花」になれる暗がりを探していた。


（……あそこの、柱の陰がいいわ。あそこなら、シリウス様を遠くから見守ることができるもの。……私は、暗殺者（のフリをしている）女だもの。……幸せな光の中にいてはいけないのよ）


シャリーは、柱に向かって真っ直ぐに歩き出した。

その迷いのない足取りは、誰の目にも「標的（ターゲット）をロックオンした暗殺者の進軍」にしか見えなかった。


「シャリー様！　どこへ行くんですか、逆方向ですよ！」


茂み……ではなく、会場の巨大な花瓶の後ろからララ・メルが飛び出してきた。


「……ララ様。……私は、……あそこの隅っこで、……壁と同化するわ。……これ以上、……シリウス様を怯えさせたくないの」


「何を言っているんですか！　そのドレス、その美貌！　あなたが壁の花になったら、学園中の壁が重圧で崩落してしまいます！　ほら、あそこに獲物……いえ、王子がいますよ！」


ララが指差す先、会場の最も安全そうな、近衛騎士に囲まれた特等席にシリウスがいた。


「……ひっ！　……きた、……きやがった……！」


シリウスは、グラスを持つ手がガタガタと震え、中身のシャンパンが小刻みに波打っていた。


「……いいか、……彼女が十歩近づいたら、……僕はあの非常階段から飛び降りる。……高さ五メートル、……受け身の練習はしてきた！」


「王子、落ち着いてください。……今日の彼女は、その、非常に……お綺麗ですよ？」


騎士の一人が、困惑しながらも正直な感想を述べた。


「綺麗！？　馬鹿を言うな！　あの肩を見ろ！　あれは『いつでも僕を担いで持ち去れる』ように可動域を確保しているんだ！　あのピンク色も、僕を油断させるための高度な心理戦に決まっている！」


シリウスの被害妄想は、今日も絶好調で銀河を駆け巡っていた。


そこへ、ララに背中を押されたシャリーが、ゆっくりと近づいてくる。


（……落ち着いて、シャリー。……まずは、ご挨拶よ。……優しく、淑やかに……。……『素敵な夜ですね』って……！）


シャリーは、シリウスの数歩手前で止まり、精一杯の「淑女の微笑み」を浮かべようとした。


しかし、露出度の高いドレスへの羞恥心と、王子の前にいる緊張が混ざり合い、彼女の表情は「……今夜が、貴様の命日だ」という残虐な宣告へと変換された。


「…………シリウス、さま。……ごきげん……よう……」


地鳴りのような、しかし甘く囁こうとした結果、不気味に歪んだ重低音が響く。


「ひいぃぃっ！　『ご臨終だ』って言った！　今、確実にそう言ったぞ！」


「……ち、ちがい……ます……。……パーティー、……たのしんで……いらっしゃい……ますか？」


（私は、あなたの笑顔が見られれば、それだけで幸せなのです！）


シャリーは、さらに一歩歩み寄った。


「くるな！　……楽しんでいるわけないだろう！　君が会場に入ってきた瞬間から、僕の生存本能が『逃げろ』と叫び続けているんだ！」


「…………そんな。……わたし、……ただ……」


シャリーの目に、うっすらと涙が浮かんだ。

露出した白い肩が、悲しみで微かに震える。


その姿は、騎士たちの目には「……獲物を狩る直前の、武者震い」に見えた。


「王子！　今の震えを見ましたか！？　あれは『好きすぎて、今すぐあなたを拐いたい』という乙女の衝動ですよ！」


ララが王子の背中をどつく。


「拐いたい！？　ほら見ろ、やっぱり誘拐宣告じゃないか！　メル男爵令嬢、君は僕の味方なのか、あっちの暗殺者の味方なのか、どっちなんだ！」


「私は、このもどかしいラブコメの終結を見届けたいだけの、一人のファンです！」


「意味がわからないよ！」


シャリーは、自分が近づけば近づくほどシリウスを追い詰めてしまうことに、深い絶望を感じていた。


（……ああ。……私はやっぱり、壁の花でいるべきだったのね。……こんなに綺麗なドレスを着せてもらっても、……私は……彼を笑顔にすることはできない……）


シャリーは、そっと視線を伏せ、シリウスから離れようと背を向けた。


その背中には、ララがこっそり貼り付けた「私と踊ってください（物理）」という魔法の付箋が貼られていたが、本人は全く気づいていなかった。


「……あっ、待て！　フォンス令嬢！」


シリウスが思わず声をかけた。

背中を向けて立ち去ろうとする彼女の姿が、あまりにも……あまりにも「寂しげ」に見えたからだ。


「……な、……なんですか、……シリウス様」


シャリーが振り返る。

その目は、捨てられた子犬のような悲しみを湛えていたが、顔の造形が美しすぎて「……背中を見せたのは誘い。……追ってきたお前を、今ここで仕留める」という必殺の構えに見えた。


「……いや、……その……」


シリウスは、恐怖と、名前の付けられない奇妙な感情の間で揺れ動いた。


史上最も物騒なダンスパーティー。

二人の距離は、一歩近づいては二歩下がるような、奇妙なダンスを既に始めていたのである。