悪役令嬢は断罪される前に、既に攻略済ですわ。

19

「……お嬢様。本日は『カボチャ』ではなく、少しばかり上質な『紅茶』がご来店です」


レオン王子の門前払いから数日。
サロンの喧騒の中で、エクレアが耳元で静かに囁いた。


「紅茶？　新しい茶葉の納品なら、裏口へ回るように言ってちょうだい」


私は売上の集計作業をしながら、気のない返事をした。


「いいえ。お持ちになったのは茶葉ではなく、磨き抜かれた外交官の身分証でございます。……隣国アールグレイ王国からの公使、フィナンシェ伯爵がお見えです」


「……アールグレイ王国の？」


私はようやく顔を上げた。
アールグレイ王国といえば、我が国よりも歴史が古く、文化と経済の両面で凌駕している大国だ。
そこの公使が、わざわざ私の店に？


「お待たせいたしました、ミルフィー様。……お噂は、我が国の王都まで届いておりますよ」


サロンの入り口に立っていたのは、夜の帳のような深い紺色の礼装に身を包んだ、涼しげな美青年だった。
レオン王子が「キンキラキンの太陽」だとしたら、彼は「静寂を湛えた銀の月」といった風情だ。


「……フィナンシェ伯爵。ようこそ、しがない元令嬢のサロンへ。……エクレア、最高の席へご案内して」


「承知いたしました」


フィナンシェ伯爵は、優雅な足取りで私の正面の席に座った。
その所作一つ一つに、無駄がない。
……正直、あのカボチャ王子とは比べ物にならないほど「本物」の気配がする。


「しがない元令嬢、とは謙遜がすぎますね。婚約破棄を逆手に取り、わずか数ヶ月で王都の経済を揺るがすサロンを作り上げた。貴女の商才は、我が国の商務大臣も注目しておりますよ」


伯爵は、スッと差し出された紅茶に口をつけ、満足げに目を細めた。


「……お世辞は結構ですわ。それで？　大国の公使が、ただのお菓子を食べにきたわけではないでしょう？」


「単刀直入ですね。嫌いではありませんよ。……実は、我が国で近々開催される『建国記念祭』のメインパビリオンを、貴女にプロデュースしていただきたいのです」


「……プロデュース？」


思わぬ提案に、私は扇を持つ手を止めた。


「はい。貴女の審美眼、そしてクララ嬢という『原石』を磨き上げた手腕。それを我が国の貴婦人たちにも見せつけていただきたい。もちろん、報酬は今の売上の……一年分を提示しましょう」


一年分。
その額を想像し、私は思わず計算尺を取り出しそうになった。


「……ちょっと待ってくださいぃぃ！」


そこへ、トレイを高く掲げたクララが、猛烈な勢いで割り込んできた。


「フィ、フィナンシェ伯爵と言いましたか！？　お姉様をどこか遠くへ連れて行くつもりですか！？　そんなの、私が、このクララ・シュークリームが許しません！」


クララは私の前に立ちふさがり、伯爵を親の仇のように睨みつけた。


「おや。貴女が噂の……『悪役令嬢の秘蔵っ子』クララ嬢ですか。間近で見ると、なるほど、実に素晴らしい生命力だ。……ですが、連れ去るわけではありませんよ。あくまでビジネスのパートナーとして……」


「ビジネスなんて嘘です！　お姉様を見るその目が、なんだかこう……『美味しそうなケーキをじっくり選んでいる時の目』をしています！　私には分かります！」


「……ほう。鋭いですね。確かに、私はミルフィー様の才能に……そして彼女自身に、非常に強い興味を持っています」


フィナンシェ伯爵が、不敵に口角を上げた。
その視線が私を捉え、わずかに熱を帯びる。


（……あら。この人、レオン王子とは別の意味で厄介そうだわ）


「クララ、落ち着きなさい。……伯爵、お話は伺いました。ですが、私は今、この店を守ることで手一杯ですの。国外へ出るなど、まだ……」


「ふふ、即答しなくて結構ですよ。滞在期間中、私は毎日ここへ通わせていただきます。……貴女のその鉄壁の守りを、どう崩すか。それも外交官の醍醐味ですから」


伯爵は立ち上がり、私の手を取って、指先に軽く口づけをした。


「では、また明日。……お嬢様。そのマドレーヌ、絶品でしたよ」


彼は風のように爽やかに去っていった。
後に残されたのは、激怒して顔を真っ赤にしたクララと、冷や汗を流すエクレア、そして困惑する私だけだった。


「お、お姉様ー！　あんなチャラチャラした銀髪男に騙されちゃダメです！　あいつ、絶対にお姉様をアールグレイの海に沈めるつもりです！」


「沈めないわよ、普通。……でも、確かに少しばかり調子が狂うわね」


「お嬢様。カボチャの次は、銀の狼ですか。当サロン、なかなかに猛獣使いの才能が必要なようでございます」


エクレアのツッコミに、私は深くため息をついた。
自由を手に入れたはずなのに、どうして私の周りには、こうも一癖も二癖もある男たちが集まってくるのかしら。


新たな影……それは、甘い紅茶の香りと共に、私の平穏な日常を再びかき乱そうとしていた。