婚約破棄された「毒殺未遂」の悪役令嬢ですが、それ滋養強壮スープですけど？

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「さあ、皆さん遠慮なさらず！　お鍋はまだたっぷりありますわよ！」


メリアナの声が、殺風景な屋敷のダイニングに響き渡る。


先ほどまで「魔女討伐」の勢いで突入してきたヴォルグ辺境伯領の騎士たちは、今、武器を捨ててスプーンを握りしめていた。


彼らの目の前には、湯気を立てる皿。
そこに乗っているのは、先ほど解体されたばかりの『アイアン・ボア』の角煮丼だ。


「……い、いただく」


隊長格の男が、意を決して口に運ぶ。
彼はこれまで、魔物の肉といえば「臭い、硬い、不味い」の三重苦しか知らなかった。飢えを凌ぐために仕方なく食べる、ゴムのような食感の物体。それが彼の常識だった。


だが。


パクッ。


一瞬の静寂。


次の瞬間、男の目から涙がツーッと溢れ出した。


「た、隊長！？」


「しっかりしてください！　やはり毒が！？」


部下たちが慌てふためく。しかし、隊長は震える声で叫んだ。


「う、美味い……ッ！！」


「え？」


「なんだこれは！　脂が……脂が口の中で溶けたぞ！？　これがあの、岩のように硬いアイアン・ボアだというのか！？」


隊長は憑かれたようにスプーンを動かし始めた。一口、また一口。食べるたびに「おおぉ……」という感嘆の声が漏れる。


それを見た他の騎士たちも、恐る恐る口をつける。


「……！」


「うわっ、なにこれ！」


「すげぇ！　肉汁が米に染みて……噛むとジュワッてなる！」


「薬草の香りが臭みを完全に消しているぞ！」


ダイニングは一瞬にして、戦場から宴会場へと変わった。


「おかわりください！」
「俺もだ！」
「肉！　もっと肉を！」


飢えた狼の群れのような勢いに、メリアナは目を丸くし、そして嬉しそうに微笑んだ。


「はいはい、順番ですよ。ご飯も炊き足しましたからね」


彼女は大鍋をかき混ぜ、手際よくよそっていく。その姿は、悪役令嬢というよりは、人気定食屋の看板娘のようだ。


部屋の隅では、ギルバートが腕を組んでその光景を見守っていた。
彼自身も先ほど完食し、満ち足りた気分でいるのだが、表情は険しいままだ。


（……信じられん）


ギルバートは心の中で呻いた。


彼の騎士団は、北方の過酷な環境で戦う精鋭たちだ。だが、常に悩みの種だったのが「食糧事情」だった。


王都からの補給は遅れがちで、届くのは保存の効く塩漬け肉や乾パンばかり。現地で魔物を狩っても、その肉は不味くて兵士の士気は上がらない。
「食べることは生きること」だが、ここでは「食べることは苦行」だったのだ。


それがどうだ。


今まで忌み嫌っていたアイアン・ボアを、部下たちが奪い合うように食べている。
しかも、食べた者たちの顔色が明らかに良くなっている。


「閣下」


ギルバートの隣に、王都からメリアナを護送してきたバランが立った。彼もまた、手に持った茶碗（二杯目）を空にしたところだ。


「……バラン殿、だったか」


「はい。閣下、申し上げにくいのですが……メリアナ様は、決して悪人ではありません。ただ、その……」


「食に対して貪欲すぎるだけ、か？」


「はい。あと、食材の前では理性が消し飛びます」


バランは遠い目をした。


「ですが、彼女の料理が本物であることは、この光景が証明しています」


「ああ。違いない」


ギルバートは頷いた。


その時、食事を終えた騎士の一人が立ち上がった。


「うおおおおッ！　力が！　力が湧いてくるぞおおおッ！」


彼は突然、上着を脱ぎ捨ててマッスルポーズをとった。


「な、なんだ？」


「アイアン・ボアの滋養強壮効果ですわ」


メリアナがお玉片手に解説を入れる。


「ボアの肉には、疲労回復効果のある成分がたっぷりと含まれています。さらに、一緒に煮込んだ『赤根草』が血流を促進し、『魔力活性スパイス』が内側から熱を生み出します。つまり……」


彼女はニッコリと笑った。


「食べれば食べるほど、元気百倍ですわ！」


「おおお！　これならドラゴンだって素手で倒せそうだ！」


「俺もだ！　今の俺は無敵だ！」


騎士たちが次々と筋肉を誇示し始める。野郎だらけのむさ苦しい空間が、謎の熱気に包まれていく。


ギルバートは額を押さえた。


（……確かに効果は劇的だが、少々効きすぎではないか？）


しかし、兵士たちの士気が上がったのは事実だ。これなら、明日の訓練や討伐任務も捗るだろう。


「よし、全員聞き分けろ！」


ギルバートが声を張り上げると、騎士たちはビシッと整列した（口元にタレをつけたまま）。


「この料理を作ってくれたのは、今日からこの屋敷の主となられるメリアナ・ベルトル嬢だ。彼女は王都より……ある事情で来られたが、我々の敵ではない。むしろ、我々の胃袋の救世主である！」


「「「イエッサー！！　メリアナ様バンザイ！！」」」


騎士たちの忠誠心は、チョロかった。
美味しいご飯の前では、悪役令嬢の噂など些末な問題なのだ。


「あの、閣下。そんな大袈裟な……」


メリアナが照れくさそうにする。


「事実だ。君の料理は、我が軍にとって千の剣にも勝る価値がある」


ギルバートは真剣な眼差しで彼女を見た。


「メリアナ嬢。君さえ良ければ……今後も、時折でいいので彼らに食事を振る舞ってはもらえないだろうか？　もちろん、食材の調達や費用は全て私が持つ」


それは、実質的な「専属料理人」への勧誘だった。


メリアナの目が、カッと見開かれた。


（食材の調達を、辺境伯様が！？）


彼女の脳内で計算式が弾き出される。


ヴォルグ辺境伯領の騎士団＝最強の狩人集団。
彼らが食材（魔物）を集めてくれる＝私は調理に専念できる。
しかも、食べる人がたくさんいる＝大量に作れる。


Win-Winどころではない。Merry-Merryな関係だ。


「お受けします！」


メリアナは即答した。


「むしろ、私の方からお願いしたいくらいです！　珍しい食材を持ってきていただければ、最高のお料理にしてお返ししますわ！」


「交渉成立だな」


ギルバートは安堵の息を吐き、そして微かに口角を上げた。


（これで、明日からあの不味い兵糧を食べなくて済む……）


「氷の将軍」の仮面の下で、彼もまた切実に美味しいご飯を求めていたのだ。


「さて、そうと決まれば善は急げですわ！」


メリアナは手を叩いた。


「騎士の皆様！　明日の朝食のメニューを発表します！」


「「「おおーっ！？」」」


期待に満ちた目が一斉に向けられる。


「この屋敷の裏手に、『殺人蜂（キラービー）』の巣があるのを見つけましたの。明日の朝は、その幼虫のバターソテーと、ハチミツたっぷりのパンケーキです！」


一瞬、騎士たちが静まり返った。


「よ、幼虫……？」


「殺人蜂って、刺されたら即死のアレか？」


ざわつきが広がる。しかし、先ほどの角煮の味を知ってしまった彼らは、もう後戻りできなかった。


「め、メリアナ様が言うなら、美味い……のか？」


「幼虫か……見た目はアレだが……」


「食うぞ！　俺は食う！　あの角煮を作った人を信じる！」


「俺もだ！」


「素晴らしい心意気ですわ！」


メリアナは満足げに頷いた。


「それでは皆さん、明日の朝までに巣を落としておいてくださいね！　なるべく巣を壊さないように、燻し（いぶし）て気絶させるのがポイントですよ！」


「「「イ、イエッサー！！」」」


こうして、最強の騎士団は、メリアナの「食材調達部隊」へとクラスチェンジを果たした。


その夜。


屋敷に残ったメリアナは、綺麗になった厨房で一人、レシピノートを開いていた。


「ふふふ。辺境生活、想像以上に楽しいことになりそうだわ」


窓の外では、月明かりの下、ギルバートが部下たちに指示を出している声が聞こえる。


『巣を落とす班と、ハチミツを回収する班に分かれろ！　刺されるなよ、朝食がかかっているんだ！』


その必死な様子に、メリアナはクスリと笑った。


「でも、やっぱり……一人で食べるより、誰かと食べる方が美味しいわね」


王都の屋敷では、父も忙しく、食事はいつも一人だった。
王子との食事も、彼の顔色を伺いながらで味気なかった。


けれど、ここは違う。
「美味しい」と言って笑ってくれる人たちがいる。


「よし！　明日はもっと張り切っちゃうわよ！」


メリアナは拳を握りしめた。


彼女はまだ知らない。
彼女が始めるこの「炊き出し」が、やがて辺境全体を巻き込み、さらには国中の食文化を覆す一大ムーブメントになることを。


そして、その中心にある食堂『悪役令嬢』の噂が、遠く王都にまで轟くことになるのを。