婚約破棄された「毒殺未遂」の悪役令嬢ですが、それ滋養強壮スープですけど？

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「……失礼します。ヴォルグ辺境伯閣下。商工ギルドのトマスと申します」


屋敷の応接室に通されたのは、丸々とした体型の初老の男だった。
彼は鼻にハンカチを押し当て、怯えたような、それでいて好奇心に満ちた目で室内を見回している。


「本日は、その……街の住民から『領主の館から異界の匂いがする』との通報がありまして。もしや魔薬の実験でも失敗されたのかと……」


「人聞きが悪いぞ、トマス」


ギルバートはソファに深々と腰掛け、不機嫌そうに腕を組んだ。


「これは料理の匂いだ。魔薬実験ではない」


「り、料理……？　これがですか？」


トマスは信じられないといった顔で鼻をひくつかせた。
確かに、スパイスと獣脂が混じり合った濃厚な香りは、質素な食事が基本の辺境では未知の体験だろう。


「ええ、お料理ですわ！　ちょうどよかった、トマスさんにも召し上がっていただきましょう！」


タイミングよく（悪く）、ワゴンを押してメリアナが入室してきた。
ワゴンには湯気を立てるスープ皿と、こんがり焼けたパンが乗っている。


「こちら、新作の『スノーラビットのクリームシチュー ～香草と焦がしバターのハーモニー～』です。どうぞ！」


「は、はあ……」


トマスは困惑しながらも、領主の手前、断るわけにもいかない。
彼はスプーンを手に取り、恐る恐る白いスープを口に運んだ。


「……む？」


トマスの目が丸くなった。


「……むむむッ！？」


次の瞬間、彼のスプーンの動きが加速した。


「な、なんだこれは！　濃厚なのにくどくない！　ミルクの甘みと、ピリッとした辛みが絶妙に絡み合っている！」


「ふふん、隠し味に『ファイア・ペッパー』を少々入れていますからね」


「なんと！　あの激辛で有名なペッパーを！？　これほどまろやかに使いこなすとは……！」


トマスはあっという間に完食し、皿についたソースまでパンで拭って食べた。
そして、恍惚の表情でため息をつく。


「……いやはや、驚きました。王都の高級店でも、これほどの味には出会えませんぞ。一体どこの名シェフを雇われたのですか？」


「私です」


メリアナがエプロンの裾をつまんで一礼した。


「改めまして。メリアナ・ベルトルと申します。以後、お見知り置きを」


「ベ、ベルトル……？　まさか、昨日王都から来られたという、あの噂の……？」


トマスはギョッとして後ずさった。
商人のネットワークは早い。「毒殺未遂の悪役令嬢が追放されてきた」という噂は、すでに街にも届いていたのだ。


「ええ、その悪役令嬢です。趣味は料理、特技は美味しいものの発掘です」


メリアナはニッコリと笑った。その笑顔に裏表がない（食欲しかない）ことを察したのか、トマスの警戒心が少しだけ解ける。


「それで、トマスさん。今日は商談も兼ねてお話ししたいことがありまして」


「商談、ですか？」


商人の顔に戻り、トマスが身を乗り出した。


「ええ。この辺境は素晴らしい食材の宝庫ですが、決定的に足りないものがあります。それは『調味料』です」


メリアナは真剣な眼差しで訴えた。


「塩、小麦粉、バター、そして各種スパイス……。これらが不足していては、せっかくの魔物肉もポテンシャルを発揮できません。そこで、貴方の商会から定期的に仕入れたいのです」


「なるほど……。しかし、メリアナ様」


トマスは申し訳なさそうに頭をかいた。


「ご存知の通り、ここは北の果て。輸送コストがかかるため、調味料はどうしても高価になります。特にスパイス類は、南からの輸入品ですから、金の粒と同じくらいの値段でして……」


辺境伯領の財政が豊かではないことを、彼は知っているのだ。


ギルバートが眉をひそめた。


「……予算なら私がなんとかする。騎士たちの士気に関わる問題だ」


「いえ、閣下。無理な出費はいけません」


メリアナはピシャリと言った。


「お金がないなら、作ればいいんです。もしくは、現地調達すればいいんです」


「は？　現地調達？　スパイスをか？」


トマスが首を傾げる。


「はい。トマスさん、ちょっと失礼して……」


メリアナは突然、トマスの足元にかがみ込んだ。


「ちょ、メリアナ様！？」


彼女はトマスのブーツの底にへばりついていた泥と、そこに混じっていた緑色の草を指差した。


「これ。来る途中で踏んできましたわね？」


「ええ、まあ。街道沿いに生えている雑草ですが……車輪に絡まって厄介なんですよ。臭いもキツイですし」


「臭い？　いいえ、これは『香り』です」


メリアナはその雑草をむしり取り、ハンカチで泥を拭うと、鼻に近づけて深呼吸した。


「ああ……素晴らしい。これは『シルバー・タイム』の変種、『フロスト・タイム』ですわ！」


「フロスト……タイム？　ただの『猫いらず草』ではなく？」


「猫いらず草なんて酷い名前！　猫が避けるのは香りが強いからよ。これ、乾燥させて粉末にすれば、肉の臭み消しに最強の効果を発揮する高級ハーブになりますのよ！」


「はあ！？」


トマスが素っ頓狂な声を上げた。


「こ、これが？　そこら中に生えていて、農家が駆除に困っているこの草が？」


「ええ。王都の市場なら、小瓶一つで銀貨五枚はしますわね」


「ぎ、銀貨五枚！！？」


トマスの目が「＄マーク」になった（ように見えた）。
そこら辺の雑草が、いきなり札束に見え始めたのだ。


「さらに、あそこの窓の外に見える赤い実をつけた低木。あれは『北国サンショウ』です。ピリリとした辛みは、煮込み料理のアクセントに最適。それから、川沿いに生えている葦（あし）のような植物、あれの根っこは甘味が強くて砂糖の代わりになります」


メリアナは窓の外を指差しながら、次々と「宝の地図」を読み上げていく。


「信じられない……。我々は今まで、宝の山をゴミだと思って踏みつけていたのか……」


トマスは震える手で、ブーツについた『フロスト・タイム』を握りしめた。


「トマスさん。取引をしましょう」


メリアナは商人の顔つきで微笑んだ。


「私が、この辺境に自生する『使える植物』のリストと、その加工方法（レシピ）をお教えします。その代わり……」


「その代わり？」


「塩や小麦粉などの基礎調味料を、卸値で……いいえ、原価ギリギリで提供してくださいな。それと、私が指定した調理器具の取り寄せもお願いしたいです」


トマスは頭の中で高速そろばんを弾いた。


この令嬢の知識があれば、捨てていた雑草が商品になる。王都へ輸出すれば莫大な利益が出る。
それに比べて、塩や小麦粉の割引など安いものだ。


「……乗りました！！」


トマスはガバッと立ち上がり、メリアナの手を握った。


「いやあ、素晴らしい！　貴女様は料理の天才であるだけでなく、商売の天才でもあらせられる！」


「あら、私はただ、美味しいご飯を安く作りたいだけですわ」


「ハハハ！　ご謙遜を！　いやはや、ヴォルグ辺境伯領の未来は明るい！」


二人はガッチリと握手を交わした。


その様子を眺めていたギルバートは、呆気にとられていた。


（……私が長年頭を悩ませていた特産品不足と財政難が、雑草一つで解決しただと？）


彼は知らなかったのだ。
「好きこそ物の上手なれ」という言葉が、時として国家予算レベルの力を発揮することを。


「あ、そうだわトマスさん」


メリアナが思い出したように言った。


「ついでに、街の市場で売れ残ったクズ野菜や、解体で捨ててしまう内臓類があったら、それも持ってきてください。安く買い取りますから」


「へ？　そんなゴミをどうするんです？」


「ふふふ。ゴミなんてありません。全ては『出汁（だし）』になるのです」


メリアナの背後に、後光ならぬ「食欲のオーラ」が見えた気がして、トマスは再び背筋を伸ばした。


「承知いたしました！　明日から毎日、新鮮な食材と調味料をお届けします！」


「ええ、楽しみにしていますわ！」


商談は成立した。


トマスが帰った後、ギルバートはメリアナに向き直った。


「……礼を言う、メリアナ。君のおかげで、領の経済も潤いそうだ」


「お礼なんていりませんわ。それより閣下、明日の夕食のリクエストはありますか？」


メリアナはレシピノートを広げた。


「トマスさんが早速、塩とワインを置いていってくれましたから、何か凝ったものが作れますよ」


「……そうだな」


ギルバートは少し考え、そして珍しく微かに笑った。


「君が最初に作った、あの角煮が食べたい。……あれは、その、悪くなかった」


それは、不器用な彼なりの「大好物だ」という告白だった。


「ふふ、分かりました！　では、明日は『特製角煮・改』ですね！　ハーブを効かせて、さらに美味しく仕上げます！」


メリアナは嬉しそうに厨房へと走っていった。


ギルバートはその後ろ姿を見送りながら、自分の胸の奥が温かくなるのを感じていた。
それはきっと、美味しい食事への期待だけではない……かもしれない。


一方、屋敷の外では。
騎士たちが「雑草刈り」という名の「ハーブ収穫任務」に勤しんでいた。


「おい！　これはフロスト・タイムか！？」
「違う、ただの枯れ草だ！」
「メリアナ様が言ってた『北国サンショウ』を見つけたぞ！　これで飯が美味くなる！」
「うおおおお！　草をむしれ！　全ては夕飯のために！」


精強な騎士団が、目を血走らせて草むしりをする光景。
それは平和なのか狂気なのか、誰にもわからなかった。


ただ一つ確かなのは、ヴォルグ辺境伯領の食卓が、劇的に豊かになりつつあるということだけだった。