婚約破棄に歓喜で高飛びしたいのに、逃してくれません

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「――以上、隣国ガーネットとの『魔法銀加工貿易』に関する今期の収支報告です。純利益は前年比百二〇パーセント増。過去最高益を更新しました」

数年後の王城、宰相執務室。

私は指示棒をピシャリとホワイトボードに叩きつけ、並み居る文官たちを見回した。

「ボーナスは期待してよろしいのですか、公爵夫人？」

財務官の一人が、おずおずと手を挙げた。

「もちろんです。ただし、ミスがあった者の分は私の懐に入りますので、震えて待ちやがれ……失礼、心してお待ちください」

「「「はいっ！！」」」

文官たちが直立不動で敬礼する。
その動きは軍隊のように統率されており、彼らの瞳には「恐怖」と「崇拝」が入り混じっていた。

「……相変わらず厳しいな、私のＣＥＯは」

執務机の奥で、セリウス閣下――いや、私の夫が、決裁印を押しながら苦笑した。

その姿は数年前と変わらず美しいが、漂う貫禄はさらに増している。
『氷の宰相』という異名は健在だが、最近では私の存在も相まって、『国を影で操る最恐夫婦』『魔王と女幹部』などという不名誉な二つ名も囁かれているらしい。

「厳しさこそが愛です、あなた。彼らがミスをすれば、国の損失になり、ひいては私たちの老後資金が減るのですから」

「君の老後資金は、もう国家予算を超えていると思うが？」

「備えあれば憂いなしです。インフレリスクも考慮しないと」

私はふふっと笑い、夫の隣に歩み寄った。
自然な動作で、彼が淹れてくれたコーヒー（砂糖五個入り）を受け取る。

「……それにしても、平和ですね」

「ああ。君が睨みを利かせているおかげで、汚職も不正も激減した。貴族たちは君の『監査』を恐れて、真面目に納税しているよ」

かつて私を陥れようとしたような悪徳貴族は、ことごとく私の手によって合法的に社会的抹殺（借金地獄＆強制労働）された。
今では、私の名前を聞くだけで震え上がる者もいるとかいないとか。

「退屈ですか？」

「いや」

セリウスは書類を置き、私の腰に腕を回した。

「君との毎日は、飽きることがない。毎日がトラブルと、それをねじ伏せる君の雄姿で満ちているからな」

「……褒め言葉として受け取っておきます」

　　　　　　　　　　◇

コンコン。

「失礼します！　北方の開拓地より、定期便が届きました！」

文官が大きな木箱を運び込んできた。

「あら、来たわね」

私は目を輝かせて木箱を開けた。

中には、泥付きの立派なジャガイモがぎっしりと詰まっていた。
そして、一枚の手紙。

『親愛なる叔父上、そして鬼のテレナへ。
　今年も最高傑作ができた。名付けて「レイド・スペシャル・ゴールド」。
　市場価格の三倍で買い取ってくれ。これで借金の残高はあと金貨三千枚だ！
　追伸：昨日、ミナが野生の熊を素手で追い払った。「背中の筋肉への刺激が足りない」と不満そうだった。誰か止めてくれ。
　北の農夫レイドより』

「……ぶっ」

私は手紙を読んで吹き出した。

「相変わらずね、あの二人は」

「熊を素手で……？　ミナ嬢はどこへ向かっているんだ」

セリウスも頭を抱えている。

レイド殿下……改め、農夫レイドは、あの後見事に北の地で更生した。
最初は泣き言ばかりだったようだが、ミナのスパルタ指導と、持ち前の「バカゆえのポジティブさ」で農業に目覚め、今では「北のジャガイモ王」と呼ばれるまでになっているらしい。

「借金完済まで、あと十年というところかしら」

「彼が王にならなくて本当に良かった。今の彼の方が、ずっと生き生きとしている」

「そうですね。適材適所です」

私はジャガイモを一つ手に取った。
ずっしりと重い。彼が汗水垂らして作った、本物の重みだ。

「今夜はポテトサラダにしましょうか。あなた、皮剥き手伝ってくださいね」

「……指を切らないよう、善処する」

　　　　　　　　　　◇

夕暮れ時。
私たちは仕事を切り上げ、並んで廊下を歩いていた。

窓の外には、オレンジ色に染まる王都の街並みが広がっている。

「……テレナ」

不意に、セリウスが足を止めた。

「ん？」

「幸せか？」

唐突な質問に、私は目を丸くした。

「……なんですか、急に。熱でもあります？」

「定期的な確認だ。君との契約内容が履行されているか、不安になる時がある」

セリウスは真剣な顔で私を見つめた。

「君はかつて、南の島で自由に暮らすことを夢見ていた。……今のこの、激務と責任に追われる生活は、君の望んだものだったのか？」

「……」

私は少し考えて、窓の外に視線を移した。

確かに、あの頃の私が描いていた「理想の未来」とは違う。
ハンモックはない。
昼寝の時間もない。
毎日、書類と数字と、厄介な貴族たちとの戦いだ。

でも。

私は隣にいる夫を見上げた。
銀色の髪、知的な瞳。そして、私に向けられる不器用で深い愛情。

「……計算外ですね」

「え？」

「私の人生設計において、こんなに『赤字覚悟の労働』をする予定はありませんでした」

私は苦笑した。

「でも……不思議と、損をした気分にはなりません」

「……なぜだ？」

「貴方がいるからです」

私は彼の手を握った。

「南の島の太陽よりも、貴方の隣の方が暖かい。……それだけの理由です」

セリウスは一瞬驚いた顔をして、それから嬉しそうに目を細めた。
そして、私の手を引き寄せ、指先に口付けた。

「……私の勝ちだな」

「はい？」

「君という最高の投資先を、独占できたのだから」

「……調子に乗らないでください。維持費は高いですよ？」

「一生かけて払おう」

私たちは笑い合い、再び歩き出した。

廊下の先には、私たちが暮らす部屋がある。
そこには、まだ幼い私たちの子供（やっぱり計算通りにいかず、双子だった）が待っているはずだ。

「さあ、帰りましょう。子供たちが『パパとママ、遅い！』って暴れている頃です」

「……帰ったら、まず絵本を読んでやらねばな」

「私はジャガイモを茹でます。……あ、そういえば」

私は思い出したように言った。

「来週の夜会ですが、新しいドレスを新調しました。経費で」

「……いくらだ？」

「金貨五十枚」

「……高いな」

「私の美しさを維持するための必要経費です。文句あります？」

「……ない。君が輝くなら、安いものだ」

私たちは手を繋ぎ、夕陽の中を歩いていく。

婚約破棄から始まった、私の波乱万丈な人生。
悪役令嬢と呼ばれ、国外追放を食らいかけ、宰相に捕まり、国を動かす立場になった。

計算通りにいかないことばかりだったけれど。
電卓では弾き出せないこの「幸せ」という黒字があれば、まあ、良しとしよう。

「……愛していますよ、私の旦那様」

「……知っているよ、私の奥様」

二人の影が、長く伸びて重なり合う。

これからも、私たちは戦い続けるだろう。
書類の山と、国の危機と、そして終わらない愛の攻防戦を。

最強で最恐の夫婦の物語は、まだまだ続いていく。