赤の他人ということでよろしいですね？婚約破棄、承りました。

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「いいか、ミミア。テーマは『豪華絢爛』だ！　国民の度肝を抜くような祭りにならなければ意味がない！」

「はい、ギルバート様ぁ！　私、頑張って一番高いお花を選びましたぁ！」

王城の大会議室。

部屋の中央に引かれた境界線を挟んで、ギルバート王太子チームと、私（宰相府チーム）が向かい合っていた。

今回の勝負、エリアを東と西に分け、それぞれの演出を行うことになっている。

ギルバート側の机には、分厚いカタログと、山のような発注書が積まれていた。

「えーと、メインステージの装飾には純金のポールを使用して……ゲストには隣国の歌姫を呼んで……あ、料理は最高級和牛のステーキ食べ放題だ！」

ギルバートが景気良くペンを走らせる。

私は電卓を片手に、呆れた視線を送った。

「……殿下。今回の勝負の条件は『低予算で』豪華に、ですが。その見積もり、すでに国家予算の〇・一％を超えていませんか？」

「ふん！　貧乏くさいことを言うな！　足りなくなったら増税すればいい！」

「暴君の発想ですね」

「うるさい！　お前の方こそどうなんだ！　そんなボロボロの布切れを集めて、廃品回収でも始める気か？」

ギルバートが私の足元を指差して笑う。

私の周囲には、城の倉庫から発掘してきた古い旗や、使い古された木材が積まれていた。

「失礼な。これは『資源』です」

私は色褪せた旗を手に取り、広げて見せた。

「この旗、裏返して染め直せば新品同様に使えます。木材は組み合わせて屋台の骨組みに。装飾用の花は、王宮庭園の剪定で出た枝を使えばタダです」

「はっ！　みみっちい！　そんなゴミのような祭りに、誰が喜ぶものか！」

「そうですぅ。私なんて、氷の彫刻を百体も注文したんですよぉ？　キラキラして綺麗なんですぅ」

ミミアが得意げに胸を張る。

私は耳を疑った。

「……氷の彫刻？　百体？」

「はい！　ペガサスとかドラゴンとか！」

「ミミア様。今の季節をご存知ですか？　初夏ですよ」

「だからこそ、涼しげでいいじゃないですかぁ」

「屋外に置く予定ですか？」

「もちろんです！　メインストリートにずらーっと！」

私は天を仰いだ。

「……融けますよ」

「えっ？」

「直射日光の下では、三十分も持ちません。百体の彫刻がただの水たまりになるのに、いくら掛けるおつもりで？」

「そ、そんなの魔法でなんとか……」

「冷却魔法を維持するための魔導師を百人雇うのですか？　その人件費は？」

私が問い詰めると、ミミアは涙目になってギルバートに泣きついた。

「ギルバート様ぁ、リーナ様がいじめるぅ」

「ええい、黙れリーナ！　ミミアのアイデアにケチをつけるな！　水たまりになっても、それはそれで『儚い美』だ！」

「儚いのは殿下の財布の中身だけにしていただきたいですね」

これ以上話しても時間の無駄だ。

私は「勝手に爆死してください」という視線を残し、自分の作業に戻った。

***

「――順調そうだな」

作業場に戻ると、アレクセイ閣下が腕まくりをして待っていた。

驚くべきことに、彼は自らペンキの刷毛を握っている。

「閣下？　何をしておられるのですか」

「経費削減だと言ったのは君だろう？　業者を呼ぶと金がかかるから、私が塗っておいた」

見ると、古びた看板が見事なアート風に塗り替えられていた。

プロ顔負けの仕上がりだ。

「……閣下、多才すぎませんか？」

「君のためなら、日曜大工も悪くない。どうだ、この看板。『レトロモダン』というやつだろう？」

「完璧です。これなら『古臭い』ではなく『アンティーク風のお洒落な屋台』として売り出せます」

私はニヤリと笑った。

今回の私の戦略は「コンセプト重視」だ。

金はかけないが、知恵は絞る。

「さて、次は料理のメニューですが」

「ギルバート側は『ステーキ食べ放題』を売りにしているらしいぞ」

「勝たせておけばいいです。どうせ長蛇の列で客がイライラするか、肉が足りなくなって暴動が起きるのがオチですから」

私は試作の皿を取り出した。

「こちらは『串焼き』で勝負します」

「串焼き？　地味だな」

「ただの串焼きではありません。ソースの香ばしさを最大限に活かし、片手で食べ歩きができる『フェス飯』です。回転率を上げて、薄利多売で利益を最大化します」

「なるほど。客の回転率まで計算済みか」

「当然です。それに……」

私は悪戯っぽく微笑んだ。

「ギルバート殿下のステーキの匂いで客のお腹を空かせておいて、実際に並ぶのは回転の早いこちらの屋台……という動線も設計済みです」

「……君は本当に、性格が悪いな（褒め言葉だ）」

アレクセイ閣下は楽しそうに笑い、私の鼻先にペンキをちょんと付けた。

「あ、汚れます！」

「勲章だ。……さて、あと三日。我々の『賢い祭り』を見せてやろう」

***

そして、運命の建国記念祭、当日。

雲ひとつない晴天。気温はぐんぐん上昇している。

「さあ、祭りの始まりだ！　民草よ、私の豪華な祭りを見るがいい！」

ギルバート王太子の高らかな宣言と共に、ゲートが開いた。

王都の民衆がどっと押し寄せる。

最初は、誰もがギルバート側の「東エリア」に目を奪われた。

「すげえ！　金の柱だ！」

「ステーキがタダ同然で食えるらしいぞ！」

客足は東エリアに集中した。

ギルバートが私の方を見て「勝った！」と勝ち誇った顔をする。

しかし、私は涼しい顔で電卓を叩いていた。

「……カウントダウン、開始」

開始から一時間後。

事態は急変した。

「おい、ステーキまだかよ！　一時間も並んでるんだぞ！」

「すみません、焼き手が足りなくて……！」

「水！　水くれ！　暑くて死にそうだ！」

「えっ、飲み物は有料の高級ワインしかありませんが……」

東エリアから怒号が飛び交い始めた。

ギルバートの誤算、その一。

『オペレーションの崩壊』。

高級料理は調理に時間がかかる。

予想以上の客入りに厨房がパンクし、行列は遅々として進まない。

さらに、この炎天下。

待たされる客のイライラはピークに達していた。

そして、とどめの一撃。

バシャアァァッ……！

「うわあああ！　道が水浸しだ！」

「滑る！　危ない！」

ミミアが誇らしげに並べた百体の氷の彫刻が、一斉に融解を始めたのだ。

溶けた水が排水溝に入りきらず、メインストリートが泥沼と化した。

「きゃあぁぁ！　私のドラゴンがぁぁ！　ただのナメクジみたいになっちゃったぁ！」

ミミアの悲鳴が響く。

「な、なんだこれは！　どうなっている！」

ギルバートが慌てふためくが、もう遅い。

泥水と怒号、そして熱気。

東エリアは地獄絵図と化していた。

そこへ、風に乗って「香ばしい匂い」が漂ってきた。

「……なんだ、このいい匂いは？」

客たちが鼻をひくつかせる。

匂いの元は、私たちが担当する「西エリア」。

そこには、古材をお洒落にリメイクした屋台が並び、威勢の良い掛け声が響いていた。

「いらっしゃい！　特製ソースの串焼きだよ！　すぐ出せるよ！」

「冷たい麦茶、一杯どうだい！」

「木陰のベンチ、空いてますよ！」

疲弊し、空腹で、喉が渇いた客たちが、オアシスを求めるように西エリアへ雪崩れ込んだ。

「うめぇ！　やっぱり祭りはこれだよな！」

「提供はえー！　最高！」

「雰囲気もお洒落だし、落ち着くなぁ」

私の計算通りだ。

ステーキ（の匂い）で刺激された食欲は、手軽な串焼きによって満たされる。

融けた氷で足元の悪い東エリアから逃げ出した客は、整備された西エリアの休憩所で癒やされる。

チャリン、チャリン、チャリン！

西エリアのレジには、止まることなく小銭が吸い込まれていく。

「ど、どうしてだ……！　なぜ私の豪華な祭りが負けて、あんな貧乏くさい屋台が流行るんだ！」

ギルバートが頭を抱えて叫ぶ。

私はその背後に音もなく忍び寄り、囁いた。

「顧客満足度（ＣＳ）の欠如ですね、殿下」

「ひぃっ！？」

「殿下は『自分がやりたいこと』をしただけ。私は『客が求めていること』を提供した。その差です」

「ぐぬぬ……！」

「ちなみに、東エリアの赤字額ですが、現時点で金貨五百万枚を超えています。氷の彫刻の撤去費用と、泥汚れの清掃費も含みますので、最終的には……」

私が電卓を見せると、ギルバートは「あわわ」と泡を吹いて倒れた。

「ギルバート様ぁ！　しっかりしてくださいぃ！」

ミミアが揺さぶるが、反応はない。

こうして、建国記念祭の勝負は、私の圧勝で幕を閉じた。

「……計算通りすぎて、つまらないくらいですね」

私が呟くと、隣に立ったアレクセイ閣下が言った。

「そう言うな。おかげで私は、最高の『串焼きデート』を楽しめた」

彼は片手に串焼き、片手にビールを持ち、心底楽しそうに笑っていた。

「さあ、リーナ。君も飲め。大勝利の祝杯だ」

「……はい。いただきます」

夕暮れの空に、花火が上がる。

もちろん、その花火代もギルバート側の予算から出る予定だ。

私は夜空を見上げ、心の中で彼に感謝した。

ありがとう、殿下。あなたの犠牲は忘れません（経費的な意味で）。