婚約破棄、できないなんて聞いてないんですけど？

12

王宮の執務室。そこは、帝国の最重要機密と、山のような公務が処理される神聖な場所だ。


……だったはずなのだが。


「ケイン！ 至急、隣国の鉱山王に親書を書いてくれ。宛名は『我が最愛の婚約者に地底の財宝を捧げたい男より』で頼む」


「却下します。外交問題どころか、正気を疑われて帝国の株が大暴落します。あと、宛名は普通にしてください」


私は手に持っていた羽根ペンを置き、深いため息をついた。

私の名はケイン。アルカディア帝国の第一王子、レオンハルト殿下の側近を務めている。


世間では「若き天才官僚」などと呼ばれているが、実態は「世界一愛が重い男の尻拭い係」だ。


「なぜだい？ マリアはあんなに熱心に、宝石の原石を求めていたじゃないか」


「殿下、あれは単なる八つ当たりです。彼女はあなたに嫌われたくて、わざと贈り物を投げ捨てたんですよ。理解してください」


「ははは、ケインは冗談が上手いな。マリアが僕を嫌う？ そんな天変地異のような話があるわけないだろう。彼女は照れ屋さんなだけだ」


レオンハルト殿下は、幸せそうにマリア様から送られた（といっても、中身はただの白紙だ）手紙を眺めている。


私は、この数週間の悪夢を思い返した。


マリア様が高価な壺を割れば、殿下は「呪いの壺から僕を救ってくれた」と感動し。

マリア様が奇怪な高笑いをすれば、殿下は「喉の病だ」と心配し。

マリア様が顔を毒々しく塗れば、殿下は「最先端の芸術だ」と絶賛する。


正直に言おう。この主君は、頭が良すぎるせいで一周回ってバカになっている。


「……殿下。マリア様の侍女、アンナと先日話をしました」


「おや、彼女はマリアの良き理解者だね。何かマリアについて新しい情報でも？」


「彼女、泣いていましたよ。『うちのお嬢様が、毎日変な練習をしていて不憫でならない』と」


「練習？ ああ、僕を驚かせるためのサプライズの練習だね！ なんて健気なんだ、マリア……」


「殿下。いい加減に、マリア様が『悪役令嬢』として婚約破棄されたがっているという現実を直視してください。彼女のあの必死な形相は、あなたを愛でているのではなく、あなたから逃げようとしているんです」


私はあえて、突き放すように言った。

これが忠臣としての義務だ。このままでは、ベル伯爵家が「変人の家系」として社交界から孤立しかねない。


レオンハルト殿下は、一瞬だけ動きを止めた。

金色の瞳が、冷徹な理知を取り戻したかのように見えた。


「……ケイン。僕がそれを知らないとでも思っているのかい？」


「え？」


殿下の声のトーンが、一段下がった。

冷や汗が背中を伝う。


「彼女が『自分は無能だから、僕にふさわしくない』と思い込んでいることも。だから僕を嫌わせようとして、慣れない悪事を必死に計画していることも。全部、知っているよ」


「……知っていて、あんなポジティブ変換を？」


「当然だろう。マリアが僕のためにあんなに一生懸命になっているんだ。だったら、僕は彼女の『悪事』という名の愛情を、すべて『最高の形』で受け取ってあげたい。それが、愛する男の誠実さというものじゃないか？」


この人、確信犯だった。

天然のポジティブ脳ではなく、マリア様を逃がさないために、意図的に逃げ道を塞いでいたのだ。


「……殿下。性格が悪すぎます。マリア様が可哀想です」


「ひどいな。僕はこんなに誠実に、彼女の望み（悪事を働くこと）を叶えてあげているのに」


「彼女の本当の望みは、あなたとの婚約解消です」


「それは僕が認めないから、無効だね」


レオンハルト殿下は、再び「誠実な王子様」の仮面を被り、優雅に紅茶を啜った。


「さあ、ケイン。明日はマリアを連れて、社交界の夜会に行くよ。彼女、きっとまた何か『悪役らしいこと』を仕掛けてくるはずだ。楽しみで今夜も眠れそうにないよ」


「……私は胃痛で眠れそうにありません」


私は、主君の歪んだ愛と、それに翻弄される不憫な令嬢の姿を思い浮かべ、そっと胃薬を口に放り込んだ。


この主従と令嬢の三角関係（？）は、どう考えても正常な結末を迎える気がしない。


「（マリア様……逃げてください。いえ、もう手遅れかもしれませんが……）」


私は、窓の外に見える穏やかな王宮の庭園を眺めながら、自分に一週間の有給休暇が与えられる日はいつになるのだろうかと、遠い目をするのであった。