婚約破棄、できないなんて聞いてないんですけど？

14

「……これこそ、淑女として再起不能になる禁じ手ですわ」


私は深夜の王宮庭園、月明かりの下で独りごちた。


本日の作戦は『不貞の偽装』。

婚約者がいながら、深夜に別の男性と密会する。

これほど誠実なレオンハルト殿下を深く傷つけ、愛想を尽かさせるのに最適な方法はありませんわ。


「……ねえ、マリア。やっぱり無理よ。この格好、落ち着かないわ」


生い茂る木々の影から、おどおどとした声がした。

現れたのは、詰め襟の軍服に身を包み、カツラで短髪に変装した親友のソフィアだ。


「弱音を吐かないで、ソフィア！ いえ、今は『謎の美青年ルシアン』だったわね。あなたが私を情熱的に抱き寄せているところに、殿下が通りかかれば作戦成功ですわ！」


「抱き寄せるなんて……私、女性よ？ それに殿下が来たら、不敬罪で首が飛ぶのは私の方じゃないかしら……」


「大丈夫ですわ。私が全力であなたを庇いながら『彼こそが私の真実の愛ですの！』と言い放ちますから！」


私はソフィアの震える肩を掴み、無理やり自分の方へ引き寄せた。

ソフィアの男装は意外にも様になっており、遠目から見れば確かに不審な男女の密会に見えるはずだ。


「あ、来たわ！ 殿下の足音ですわ！ 準備して！」


「ひ、ひいぃっ！」


回廊の向こうから、規則正しい靴音が近づいてくる。

私はわざとらしくソフィアの胸板（パッド入り）に顔を埋め、芝居がかった声を上げた。


「ああ、ルシアン！ あなたなしでは、私はもう生きていけませんわ！」


「そ、そうだね、マリア！ 僕も君を……ええと、愛している……ような気がするよ！」


ソフィアの棒読みが夜の静寂に響く。

そこへ、松明を持ったレオンハルト殿下と、胃薬を握りしめたケイン様が登場した。


「……おや、こんな時間に。庭園で夜風に当たっているのはマリアかな？」


「殿下！ 見つかってしまいましたわね……。ですが、もう隠しませんわ！ この方こそ、私が心から愛する男性、ルシアンですの！」


私はソフィアの腕にすがりつき、レオンハルト殿下を鋭く睨みつけた。

さあ、レオンハルト様！ 激昂してください！ 剣を抜いて彼を追い払い、私に「不潔な女め！」と罵声を浴びせてください！


レオンハルト様は、松明を掲げて「ルシアン」ことソフィアをじっと見つめた。

数秒の沈黙。

殿下の肩が、かすかに震えている。


（……ついに、怒りが頂点に達したのね！？）


「……素晴らしい。なんて素晴らしいんだ、マリア！」


「……はい？」


レオンハルト様は怒るどころか、その瞳をキラキラと輝かせ、拍手を送り始めた。


「君は僕を喜ばせるために、演劇の練習をしていたんだね？ しかも、ソフィア嬢を男装させてまで。その舞台への情熱、そして僕へのエンターテインメント精神に、僕は今、猛烈に感動しているよ！」


「……殿下。今、私は『真実の愛』だと言いましたわよね？ 浮気現場ですわよ？」


「ははは、マリアは冗談が過ぎるな。君が僕以外の男を愛せるわけがないだろう？ それにその『ルシアン』君、あまりにも腰が引けていて、まるで借りてきた猫のようだ。君が指導している演技の一環だろう？」


「……殿下。一応言っておきますが、ソフィア嬢の膝が生まれたての小鹿のように笑っています。密会にしては、あまりにも緊張感に欠けますね」


ケイン様が、これ以上ないほど冷めた視線でソフィアを指差した。


「そ、そうなの！ 私、もう限界よ、マリア！ 殿下のオーラが怖すぎて、真実の愛なんて演じられないわ！」


ソフィアがカツラを脱ぎ捨て、私の背後に隠れた。作戦、完全崩壊である。


「マリア。君は、僕が最近公務で忙しくて、二人で観劇に行けないことを寂しがっていたんだね。だから、こうして自ら『浮気騒動』という喜劇を演じて、僕を笑わせようとしてくれた……。ああ、なんて誠実で献身的な愛なんだ！」


レオンハルト様は私に歩み寄り、その大きな手で私の頬を包み込んだ。


「殿下……。私は、あなたを傷つけたかったのです。悲しませたかったのですわ」


「わかっているよ。君は『偽りの悪』を演じることで、僕たちの絆を試したんだね。そして、僕が君を信じ抜く姿を見たかった……。安心しておくれ、マリア。たとえ君が百人の男と密会していても、僕はそれがすべて『僕へのサプライズの練習』だと信じているからね」


「……それ、信じているのではなく、現実逃避ではありませんこと？」


「愛だよ、マリア。揺るぎない、真実の愛だ」


レオンハルト様は私の額に深く、優しいキスを落とした。

その誠実すぎる微笑みの前に、私の姑息な計画はすべて霧散していく。


「さあ、夜風は冷える。ソフィア嬢も、マリアの遊びに付き合ってくれてありがとう。お礼に、明日は最高級の演劇のチケットを二人分用意させよう」


「……ありがとうございます、殿下。お嬢様、もう寝ましょう。これ以上は、私の心臓が持ちません」


アンナに連れられ、ソフィアは去っていった。

私は一人、レオンハルト殿下の腕の中で、月の光を浴びながら絶望していた。


不貞の疑いすら、この男の脳内では「自分を楽しませるための余興」に変換されてしまう。


「（……この人の愛のフィルターを破壊できるハンマーは、この世に存在しないのかしら……）」


悪役令嬢への道。

第十四の作戦は、王子の度を越した信頼と、親友の圧倒的な演技力不足によって、ただの「微笑ましいお遊び」として幕を閉じたのであった。