婚約破棄、できないなんて聞いてないんですけど？

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「……前回の失敗は、シチュエーションが暗すぎたせいですわ。今日はこの明るい太陽の下で、逃げ場のない修羅場を演出して差し上げます！」


私は意気揚々と、王宮の広大な庭園に広げられたピクニックシートの上に座っていた。


本日の作戦は『白昼堂々の浮気ピクニック』。

前回の「深夜の密会」を演劇の練習だと言い張ったレオンハルト殿下に対し、今日は衆人環視のなかで「謎の美青年ルシアン（中身はソフィア）」とイチャついて見せるのです。


「……マリア、もう嫌よ。このカツラ、蒸れるし。それに殿下の視線が、さっきから突き刺さるようで痛いわ」


隣で震えているのは、再び男装を強いられたソフィアだ。

軍服姿の彼女は、私の強引な指示で、私の肩を抱くような姿勢をとらされている。


「我慢して、ソフィア！ ほら、殿下がいらっしゃいましたわ。笑って！ 幸せそうに笑うのよ！」


向こうから、ケイン様を伴ったレオンハルト殿下が歩いてくる。

手には、これまた豪華なピクニックバスケットが握られていた。


「やあ、マリア。ルシアン君も。今日も熱心に演劇の練習かい？ 素晴らしいね、昨日の続きを青空の下でやるなんて」


レオンハルト様は、一点の曇りもない笑顔で私たちの前に腰を下ろした。

……この人、本当に昨日のことを「お遊び」だと思っているのかしら。


「殿下。今日は練習ではありませんわ。私はついに、ルシアン様と正式にお付き合いすることに決めましたの。見てください、この親密な様子を！」


私はわざとらしく、ソフィアの口元にサンドイッチを差し出した。


「ほら、ルシアン様。あーん、してくださらない？」


「えっ、あ、あーん……（小声）」


ソフィアが引きつった顔で口を開ける。

さあ、レオンハルト様！ 婚約者が別の男に「あーん」をしているのですよ！ 激怒して、テーブルクロスをひっくり返して、私を罵倒してください！


レオンハルト様は、その様子をじっと見つめていた。

……そして、深く感銘を受けたように、ポンと手を打った。


「なるほど！ 『献身的な介護ごっこ』だね！ マリア、君は手が不自由な人を助けるという、慈愛の精神を表現しているんだね」


「違います！ ラブラブな恋人同士の光景ですわ！」


「ははは、照れなくていい。マリア、君がそんなに『あーん』をしたいなら、僕が代わってあげよう。さあ、ルシアン君、僕の膝の上に乗りたまえ。僕が君に、この特製ローストビーフをあーんと食べさせてあげよう」


「……は？」


レオンハルト様は爽やかな笑顔のまま、ソフィアの腕を掴んで自分の膝元へ引き寄せようとした。


「えっ、ちょ、殿下！？ 離してください！ 私、そんな……！」


「遠慮はいらないよ。マリアの大切な友人（の役を演じている青年）なら、僕にとっても大切な友人だ。さあ、口を開けて。あーん」


「ひ、ひいいぃっ！ 助けて、マリア！」


ソフィアが涙目で私に助けを求める。

殿下の「誠実すぎるお節介」の前に、ライバル役の青年（偽）が完全に捕食対象のようになっている。


「殿下！ 何をしているんですの！ 私がルシアン様を愛でているんですのよ！ あなたが愛でてどうしますの！」


「君の負担を減らしたいんだ、マリア。君は僕との婚約破棄という、難しい役作りで疲れているだろう？ だったら、せめて食事の世話くらいは僕が代わりにやるのが、婚約者としての誠実さというものだ」


「殿下。一言いいですか。絵面的に、王子様が男装した令嬢を膝に乗せて食べさせている姿は、色んな意味でスキャンダルです」


ケイン様が、これ以上ないほど冷ややかなトーンで突っ込む。

……そうよ！ それよ、ケイン様！ 殿下の不名誉だわ！


「ケイン、これはマリアへの愛のサポートだ。不名誉なはずがないだろう」


「……もういいです。勝手にしてください」


レオンハルト様は、そのまま恐怖で硬直しているソフィアに、次々と高級食材を口に放り込んでいく。


「どうだい？ 美味しいだろう。これは僕が君とマリアのために、一流シェフに作らせたんだ。ルシアン君、君がマリアを幸せにしてくれるなら、僕は君を全力で支援するよ。……まあ、君が僕以上に彼女を愛せるなら、の話だけどね」


殿下の瞳の奥に、一瞬だけ「氷のような鋭い光」が宿った。

それに気づいたソフィアは、「ヒッ！」と短い悲鳴を上げて、ついにカツラを放り投げた。


「マリア！ もう無理、絶対に無理！ 殿下の目が笑ってないわ！ 私、食べすぎてお腹も痛いし、もう帰らせてもらうわよ！」


ソフィアはドレス姿（下に着込んでいた）で、脱兎のごとく走り去っていった。


「あ、ソフィア！ 待って、作戦がまだ……！」


「ははは。彼女、よっぽどお腹が空いていたんだね。食べ終わった途端に走り出すなんて、なんて元気な令嬢なんだ。……さて、マリア」


レオンハルト様は、ピクニックシートの上に一人残された私に向かって、ゆっくりと向き直った。


「お邪魔虫はいなくなった。さあ、今度は僕が君に『あーん』をする番だね。君がルシアン君にやろうとしていたこと、全部僕にやってくれて構わないんだよ？」


レオンハルト様は、極上の笑顔で私を追い詰めてくる。

誠実で、優しくて、逃げ場をすべて塞ぐ、完璧な包囲網。


「……殿下。私は、あなたに嫉妬してほしかったのです」


「嫉妬？ 僕が君を信じていないとでも思っているのかい？ 君がどんなに別の男と遊んで見せても、それは僕への愛の裏返し……あるいは、僕に構ってほしいという可愛いワガママだろう？」


「…………」


勝てない。

この人の「愛という名の絶対防御」を突破できる武器を、私は持っていない。


「さあ、マリア。冷めないうちに。あーん」


私は、差し出されたフォークから逃げることができず、観念して口を開けた。

口の中に広がるローストビーフの味は、悔しいほどに甘美で。


「（……このままだと、悪役令嬢になる前に、王子の愛で胃もたれして死んでしまいますわ……）」


悪役令嬢への道。

第十五の作戦は、王子の「ライバルすらも包み込む（物理）包容力」によって、ただの「豪華な餌付けタイム」へと変貌してしまったのであった。