婚約破棄、できないなんて聞いてないんですけど？

16

「……うぅ、頭が、割れそうですわ……」


私は天蓋付きのベッドの中で、熱い吐息を漏らしていた。


連日の悪役令嬢としての猛特訓。

高笑いの練習、慣れない不作法の研究、そして男装したソフィアとのピクニック……。

私の貧弱なキャパシティは、ついに限界を迎えたらしい。


「お嬢様、だから無理は禁物だと言ったのです。知恵熱を通り越して、本格的な風邪ではありませんか」


アンナが冷たいタオルを私の額に置く。その冷たさが今は、砂漠のオアシスのように心地いい。


「……違うわ、アンナ。これは、悪役令嬢として毒を盛りすぎた……自業自得の、呪い……」


「はいはい、寝言は寝てから言ってくださいね。今、お粥を持ってきますから」


アンナが部屋を出ていくのと入れ替わりに、凄まじい勢いで扉が開かれた。


「マリア！！ 無事かマリア！！」


現れたのは、息を切らしたレオンハルト殿下だった。

その後ろには、白衣を着た集団――王宮の侍医たちが十人ほど、怯えた表情で控えている。


「……で、殿下？ なぜ、そんな大勢を引き連れて……」


「なぜだと！？ 君が倒れたと聞いて、公務をすべて放り出してきたんだ！ ケインには『僕が戻るまで帝国を停滞させておけ』と言ってある！」


「国を止めないでくださいまし！！」


私は熱で回らない頭を必死に働かせて叫んだ。


レオンハルト様はベッドの脇に跪き、私の手を両手で包み込んだ。

その手は、いつになく震えている。


「マリア、すまない。僕が君の『悪役演習』に付き合いすぎたばかりに……。君は僕を喜ばせようと、身を削ってまで演じてくれていたんだね」


「……違います。私は本気で、あなたを困らせたくて……」


「ああ、わかっている。僕を困らせるために、わざと不摂生をして見せたんだね？ 自分を犠牲にしてまで僕の誠実さを試すなんて……。なんて深く、重い愛なんだ！」


レオンハルト様の瞳には、すでに涙が浮かんでいる。

……おかしい。病人にまで、その超絶ポジティブ変換を適用するのですか。


「いいかい、医師たち。マリアを今すぐ治せ。もし明日までに熱が下がらなければ、この国の医学界を解体し、全員で一から薬草を育てる生活に更生させるからね」


「「「ひ、ひぃぃっ！！」」」


「殿下、八つ当たりはやめてください！ 先生方が可哀想ですわ！」


私は必死に彼らを庇った。

医師たちは涙目になりながら、私の診察を開始した。

結果は、ただの過労と軽い風邪。


「聞いたか、過労だそうだ。マリア、君はそれほどまでに僕を愛することに全力を注いでいたのか……」


「……もう、否定する元気もありませんわ……」


医師たちが去った後、レオンハルト様はアンナからお粥の器を奪い取った。


「さあ、マリア。僕が食べさせてあげよう。ふー、ふー……」


「自分で、食べられますわ……」


「ダメだ。君は今、指一本動かしてはいけない。君の代わりに、僕が呼吸を代わってあげたいくらいなんだから」


「それは死んでしまいますわ！」


殿下は、まるでお宝を扱うような手つきで、スプーンを私の口元に運んできた。


「あーん、して。これを食べれば、僕の愛の力で熱なんて一瞬で消し飛ぶよ」


「……あ、あーん……」


悔しいことに、お粥はとても美味しかった。

そして、彼に見つめられながら食べさせられるという羞恥心で、逆に体温が上がっている気がしてならない。


「……マリア。君が眠るまで、僕はここで君の手を握り続けているよ」


「殿下、お忙しいのでは……」


「君の健康以上に大切な公務など、この世に存在しない。もし死神が君を連れに来たら、僕がそいつを誠実に説得して、代わりに僕の命を半分差し出してくるから安心しておくれ」


「説得……？ 死神を……？」


この人なら、本当にやりかねない。

誠実すぎて、概念的な存在すら論破してしまいそうだ。


「おやすみ、僕の愛しい悪役令嬢。君が元気になったら、また一緒に『婚約破棄ごっこ』をしよう。今度は僕が、君にわざと冷たくされる役を1秒だけ練習しておくから」


レオンハルト様は、私の手の甲にそっとキスをした。

その眼差しは、熱に浮かされた私の意識を、さらに深い愛の沼へと引きずり込んでいく。


「（……逃げられない。病気になっても、弱っても……この人の愛からは、一生逃げられない気がしますわ……）」


私は王子の手の温もりを感じながら、絶望的なほどの安心感に包まれて、深い眠りに落ちていった。


悪役令嬢への道。

第十六の作戦（？）は、本物の病気すらも王子の「献身的な看病」という名の重愛イベントに変えられ、マリアの心に深い「敗北感」を刻むこととなった。