婚約破棄、できないなんて聞いてないんですけど？

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「待ってください！ まだ終わりではありませんわ！ 皆様、騙されないで！」


歓喜に沸く会場のど真ん中で、私は漆黒の扇を振り回しながら叫んだ。


レオンハルト殿下の「一生僕の隣に閉じ込める刑」などという、最高に誠実で恐ろしい求婚に流されてはなりません。

ここで認めれば、私の「悪役令嬢としての人生」は、ただの「愛に溢れた勘違いコメディ」として幕を閉じてしまう！


「マリア、どうしたんだい？ まだ何か、僕への愛の誓いが残っているのかい？」


レオンハルト殿下は、跪いたまま私の手を離さず、潤んだ瞳で私を見上げている。


「いいえ！ 逆ですわ！ 殿下、私は……私はあなたに、とんでもない嘘をついていたのです！」


「嘘？ 君の口から出る言葉なら、たとえそれが『太陽は西から昇る』であっても、僕は新説として学会に認めさせてみせるよ」


「そういう話ではありませんわ！ 私は……私は実は、皆様が思っているような『無能な令嬢』ではないのです！」


会場が再び、水を打ったように静まり返った。


私はこれまでの「無能エピソード」を逆手に取ることにした。

自分が「無能」であることを認めると愛されてしまうなら、自分が「狡猾な天才」であることをアピールすればいい！


「私はわざと、刺繍を台無しにしてきましたの！ 殿下の気を引くために、あえて計算し尽くした不器用さを演じていたのです！ ダンスで足を踏んだのも、あなたの注意を私だけに向けるための高等戦術！ 勉強ができないフリをしていたのも、あなたが私を教えざるを得ない状況を作るための、冷徹な計算の結果ですわ！」


私は高笑いを上げ、胸を張った。


「どうです！？ 私は、自身の無能さすら武器にしてあなたを操ろうとした、卑劣で嘘つきな悪女なのです！ こんな腹黒い女、帝国の母にはふさわしくありませんわよね！？」


さあ、これで決まりです。

「無能」は可愛げがあるかもしれませんが、「計算高い嘘つき」は王族として最も排除されるべき存在。

殿下、今度こそ私に失望して、その手を離してくださいまし！


レオンハルト殿下は、数秒間、驚いたように目を見開いていた。

……そして。


「……っ！ なんてことだ……マリア、君は……君はやっぱり、僕の想像を遥かに超える逸材だったんだね！」


「……はい？」


殿下は感極まったように私の手を握りしめ、そのまま立ち上がって会場の貴族たちを振り返った。


「皆様、聞いたか！ 彼女は、僕との時間を確保するために、長年にわたって『完璧な無能』を演じきったんだ！ その驚異的な演技力、忍耐力、そして僕への執着心……！ これほどまでに知略に長けた女性が、他にいるだろうか！」


「「「おおおぉぉ……！！」」」


会場から、今日一番のどよめきが上がった。


「殿下。一応言わせてください。マリア様のテスト用紙、名前の書き忘れで0点だったことが何度もありましたが、あれも計算だと言うのですか？」


ケイン様が、死んだような目でツッコミを入れる。

そうよ、ケイン様！ 私はただのバカなのよ！ 計算なんてできないわ！


「そうに決まっているじゃないか、ケイン！ 名前を書かないことで、採点者に『この答案は一体誰の……？』というミステリアスな印象を植え付け、自分の存在を際立たせる……。マリア、君のブランディング能力は、もはや帝国の宣伝局を凌駕しているよ！」


「違います！ 私はただ、名前を書くのを忘れるほどの本物のバカなんですの！！」


「ははは、またそうやって自分を低く見せようとする。マリア、君のその『嘘』は、僕への深い愛が生み出した、あまりにも高度な贈り物だ」


レオンハルト様は、私の腰をぐいと引き寄せ、耳元で熱く囁いた。


「嘘つきの悪女、大歓迎だよ。僕を騙すためにそれほどの手間をかけてくれた君を、僕は一生をかけて愛し、そして今度は僕が君を一生騙し続けてあげよう。……君が『自分は不幸な悪役令嬢だ』と勘違いしたまま、世界で一番幸せな王妃になれるようにね」


「…………」


勝てない。

この人、私の言葉をすべて、自分の都合の良い方向に捻じ曲げる「誠実な怪物」ですわ。


「さあ、マリア。君の『告白』によって、僕の決心はさらに固まった。君のような恐るべき知略家を野に放つわけにはいかない。……今すぐ、結婚の儀の準備を始めよう」


「断罪は！？ 私の嘘に対する、厳罰はどこにいったのですか！？」


「君を一生愛し抜くことが、僕に与えられた最大の罰であり、最高の誉れだよ」


レオンハルト様の笑顔は、どこまでも澄み渡り、そしてどこまでも私を絶望させた。


「（……この嘘つき、私ではなくて殿下の方ですわーーー！！）」


私の「最後の告発」は、王子の「究極のポジティブ変換」によって、私が「知略に長けた慈愛の聖女候補」へと祭り上げられるという、想定外すぎる結末を迎えた。


悪役令嬢への道。

嘘すらも愛の証拠にされてしまい、マリアの退路はもはや、バージンロードへと続く道しか残されていなかったのである。