婚約破棄、できないなんて聞いてないんですけど？

25

マリアが寝静まった深夜、私は執務室で一人、一冊の分厚いファイルを眺めていた。


その表紙には、彼女が最初に持ってきた、あの愛らしいタイトルの計画書が綴じられている。


「……ふふ。何度読み返しても、マリアの書く字は個性的だ。この『婚』の字のハネ具合なんて、彼女の緊張が伝わってくるようでたまらないね」


「殿下。深夜に自分の婚約者の筆跡を見てニヤつくのは、誠実な王子のすることではありません。不気味です」


壁際に控えていたケインが、心底嫌そうな顔で冷水を浴びせてくる。


「失礼な。僕は至って真面目だよ。彼女がこれほどまでに知恵を絞り、僕のために『悪』を演じようとしてくれた。その努力を反芻（はんすう）するのは、婚約者としての義務だろう？」


私は、彼女が割った壺の破片（を綺麗に加工して作った文鎮）を撫でた。


あの日、彼女が「私は無能です。悪役令嬢になります！」と宣言した時。

正直に言えば、笑いを堪えるのに必死だったんだ。


だって、あんなに澄んだ瞳をして、一生懸命に「自分を嫌わせる方法」をプレゼンする女の子が、この世のどこにいる？


普通、婚約破棄されたくない令嬢は、美しく着飾り、媚びを売るものだ。

だが、マリアは違った。僕の未来のために、自分の評判をドブに捨てる覚悟で僕の前に立った。


その不器用で、真っ直ぐすぎる献身。

……一瞬で、心臓を撃ち抜かれたよ。


「マリアは僕のことを『誠実すぎて何をしても愛に変換してしまう王子』だと思っているようだけど。……ケイン、君はどう思う？」


「……最悪の策略家だと思います。確信犯的に彼女の逃げ道を塞ぎ、外堀を埋め、挙句の果てには社交界全体を巻き込んで逃げられなくした。……マリア様が、本当にお労（いたわ）しい」


ケインは深いため息をつき、新しい胃薬の箱を開けた。


「ひどい言い草だね。僕は彼女の『悪事』に、ちゃんと付き合ってあげていただけだよ。彼女がわざと遅刻してくれば、皆の前で彼女のカリスマ性を宣伝し。彼女が毒（激辛料理）を盛れば、命懸けで完食して愛を証明した。……これのどこが策略だい？」


「その『全肯定』こそが、彼女にとって最大の壁だったんですよ。マリア様は、あなたに『怒ってほしかった』。それなのに、あなたは一度も怒らず、むしろ嬉々として彼女を甘やかした」


「だって、怒る理由がないじゃないか。……ケイン。君には分からないのかい？」


私は立ち上がり、窓の外に広がる月夜を眺めた。


「マリアが一生懸命に『オーホッホ』と笑う練習をしている時の、あの必死な横顔。僕に嫌われようとして、涙目になりながら悪口を言っている時の、あの震える唇」


私は胸元に手を当てた。そこには、彼女が投げ捨てたサファイアが、今は僕のタイピンとして収まっている。


「あんなに僕を愛してくれている女性を、どうして手放せる？ 彼女が自分を『無能』だと思っているなら、僕が一生かけて、彼女がどれほど帝国に……いや、僕にとって必要な存在かを教え込むだけだ」


「……殿下。今のあなたの顔、完全に『獲物を追い詰めた肉食獣』のそれですよ。マリア様が起きていたら、今度こそ国外逃亡を計るでしょうね」


「ははは。逃がさないよ。彼女がどこへ行こうと、僕が誠実に、どこまでも追いかけていくからね」


私は手帳を取り出し、今日のパーティーでの彼女の様子を書き込んだ。


『第214項目：独占宣言をした後の、耳まで真っ赤になったマリア。あのまま抱きしめて、離したくなかった。明日は、その照れ顔をもう一度引き出すための策を練ろう』


「……ケイン。明日のスケジュールを調整してくれ。マリアと、結婚式の衣装を選びに行く時間を三時間は確保したい」


「……承知いたしました。……マリア様、ご愁傷様です」


ケインの小さな呟きを無視して、私は幸せな気分でペンを置いた。


マリア。君は僕を「悪役」として捨てようとしたけれど。

本当の「悪役」は、君を愛しすぎて、君の自由をすべて奪ってでも隣に置き続ける、僕の方だったんだよ。


「（……さて、明日はどんな風に彼女を愛でようかな）」


誠実な王子の微笑みの裏で、マリアを一生離さないための「誠実な監獄」の建設は、着々と進んでいるのであった。