悪役令嬢、婚約破棄に即答する、この王子〇〇すぎて私が悪女に見えるだけでは？

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「ヘッドハンティング、ですか？」


チェルシーは眉をひそめた。

今まさに婚約破棄され、実家に戻ろうとしていたところに、国の宰相からの勧誘。

普通なら警戒するか、あるいは玉の輿の予感に胸をときめかせるところだろう。

だが、チェルシーの思考回路は「リスク評価」と「費用対効果（コストパフォーマンス）」に直結している。


「私は現在、フリーランス……いえ、無職になったばかりですが、再就職先は慎重に選ぶ主義です。公爵家の仕事となれば、業務内容は多岐にわたり、責任も重大。その対価は適正に支払われるのでしょうか？」


「金銭面については心配ない。我が家は金払いだけはいい」


「『だけ』というのは引っかかりますが、まあいいでしょう。ですが、私の能力をご存じないのに勧誘とは、宰相閣下にしては浅はかではありませんか？」


チェルシーの挑発的な言葉に、サイラスは喉の奥で笑った。

彼はチェルシーの手元にあるファイルを指差す。


「能力なら、そのファイルが証明している。……少し、見せてもらえないか？　君がエリオット殿下にサインさせた、その『請求書』の内訳を」


「これは機密文書ですが」


「私は宰相だ。王族の負債状況を把握する義務がある。……もし内容が正当なものであれば、私がその取り立てを『公的に』バックアップしてもいい」


その提案は魅力的だった。

相手は腐っても王子。後になって「無効だ」と騒ぎ出す可能性は高い。

だが、宰相のお墨付きがあれば、回収率は一〇〇％に跳ね上がる。


「……交渉成立です。どうぞ、ご確認ください」


チェルシーはファイルをサイラスに手渡した。

サイラスは月明かりの下、書類に目を通し始める。

最初は冷静な表情だったが、項目を読み進めるにつれて、その鉄仮面のような表情が崩れていった。


「……『項目三：王太子業務代行手当』。これは分かる。……『項目七：エリオット殿下の作文添削料』？」


「殿下の書かれる文章は、主語と述語が頻繁に行方不明になります。捜索願を出す代わりに私が赤ペンで修正し、意味の通る文章に再構築しておりました。一件につき金貨一枚です」


「妥当だ。あの文章を読む苦痛は筆舌に尽くしがたい。……次はこれか。『項目十二：精神的苦痛に対する慰謝料（騒音手当含む）』。……騒音？」


「殿下の自慢話です」


チェルシーは真顔で答える。


「殿下の『俺の武勇伝』は、平均して一回あたり四十五分続きます。その間、私は相槌という名の単純作業を強要され、他の生産的な活動を阻害されました。さらに、声のデシベル数が高く、鼓膜への負荷も無視できません。よって、拘束時間×騒音レベルで算出しました」


「くっ……！」


サイラスが肩を震わせた。

笑っているのだ。あの「氷の宰相」と恐れられる男が、書類を見ながら笑いを堪えている。


「『項目十五：ミナ嬢へのラブレター代筆料』……これもか？」


「はい。殿下は語彙力が著しく欠如しておられますので。『君の瞳は宝石箱や～』などという陳腐な表現しか出てきません。それでは国の恥ですので、私が代わりに古今の詩集から引用し、適切な韻を踏んだ愛の言葉を作成しました」


「自分の婚約者が、浮気相手への手紙を代筆していたと？　しかも有料で？」


「仕事ですから。感情を挟む余地はありません。クオリティの高いラブレターを納品し、対価をいただく。シンプルな商取引です」


「ははっ、ははははは！」


ついにサイラスは堪えきれずに声を上げて笑った。

廊下に低い笑い声が響く。

通りかかった警備兵が「幽霊か！？」とギョッとして振り返るほどのレアな光景だ。


「素晴らしい……！　君は最高だ、チェルシー嬢。これほど完璧で、かつ容赦のない請求書は見たことがない。しかも、全てにおいて法的根拠と計算式が添付されている。これならぐうの音も出ないだろう」


「お褒めいただき光栄です。それで、査定の結果は？」


「合格だ。いや、満点以上だ」


サイラスはファイルを返し、興奮冷めやらぬ様子でチェルシーに詰め寄った。

その距離、わずか三十センチ。

整った顔立ちが目の前に迫るが、チェルシーは心拍数を一定に保つことに成功していた。

（顔面の造形美は認めますが、接近しすぎです。パーソナルスペースの侵害により減点一）


「単刀直入に言おう。我が公爵家……いや、私の執務室に来てくれ。君のような人材を求めていた」


「具体的にはどのようなポジションで？」


「私の『補佐官』だ。……表向きはな」


「裏向きには？」


「……私の『妻』だ」


チェルシーは瞬きを一つした。

驚きはない。ただ、その提案の論理的整合性を確認する作業に入る。


「求婚（プロポーズ）、という理解でよろしいですか？」


「そうだ。だが、勘違いしないでほしい。私は甘い愛の言葉を囁くつもりも、君に愛を乞うつもりもない」


サイラスは真剣な眼差しで続ける。


「私は多忙だ。この国の行政は、実質的に私一人で回していると言っても過言ではない。だが、部下たちは無能ではないが、私の速度についてこられない。説明する時間が惜しい。阿吽の呼吸で、いや、言わずとも意図を汲み取り、最適解を出せるパートナーが必要なんだ」


「つまり、高機能な演算処理装置が欲しいと？」


「そうだ。そして、君は先ほどの断罪劇で証明した。君こそが、私が探し求めていた最高スペックの頭脳だと」


ロマンチックの欠片もない口説き文句だった。

普通の令嬢なら「私を道具扱いするのですか！」と激怒するか、泣いて走り去る場面だ。

しかし、チェルシーにとって、これ以上の殺し文句（キラーフレーズ）はなかった。


（私の能力を正当に評価し、かつ『愛』などという不確定要素ではなく『機能性』を求めている……）


チェルシーの口元が、わずかに緩んだ。

それは稀に見る、彼女なりの「好意的な反応」だった。


「……悪くない条件（オファー）です」


「だろう？　それに、私と結婚すれば、あのバカ王子……失礼、エリオット殿下からの干渉も防げる。侯爵家としても、次期王妃の座を失った穴埋めとして、宰相夫人という地位は魅力的はずだ」


「Win-Winの関係ですね」


「その通りだ。感情労働は一切不要。君には私の隣で、その類稀なる事務処理能力を存分に発揮してもらいたい」


サイラスが手を差し出す。

ダンスの誘いではない。ビジネスパートナーとしての握手だ。

チェルシーはその手をしっかりと握り返した。


「条件を確認させてください。労働時間は？　休日は？　残業代の計算方法は？」


「基本は週五日勤務だが、繁忙期は青天井だ。ただし、残業代は法定割増率の二倍を出そう。休日は週一日は保証する。……どうだ？」


「残業代二倍……！　契約しましょう」


チェルシーは即決した。

エリオット王子との婚約期間中、タダ働きさせられていた彼女にとって、それは破格の好待遇だった。


「では、商談成立だ」


サイラスが満足げに頷き、握った手に力を込める。

その時、ふとチェルシーは気づいた。

彼の手のひらが、意外なほど熱いことに。

そして、その瞳が、単なる「有能な部下」を見る目にしては、少々熱っぽすぎることに。


（……まあ、気のせいでしょう。過労による体温上昇の可能性が高いわ）


チェルシーは冷静に分析し、その手を離した。


「では、本日は一度実家に戻り、父に報告書を提出してきます。正式な契約書の作成は後日ということで」


「ああ。明日にでも使いをやる。……待っているよ、私の最強のパートナー」


サイラスに見送られ、チェルシーは待たせていた馬車へと乗り込んだ。

馬車の中で、彼女はふと窓の外を見る。

王宮の明かりが遠ざかっていく。


「……宰相サイラス。業務効率化の観点からは、理想的な相手ね」


独り言ちて、チェルシーは膝の上のファイルを撫でた。

そこには、王子への請求書と共に、新しい人生の設計図が描かれようとしていた。

だが、彼女はまだ知らない。

「感情労働は不要」と言ったサイラスが、実は極度の「隠れ独占欲持ち」であり、この契約結婚が予想外の糖度（エラー）を生み出すことになる未来を。


馬車はガタゴトと夜道を揺られ、侯爵家へと向かう。

まずは、あの厳格な父、侯爵にこの「転職活動」の結果を報告しなくてはならない。

チェルシーは思考を切り替え、父へのプレゼン資料を脳内で作成し始めた。

第一声はこうだ。
『お父様、不良債権（王子）の処理が完了し、優良銘柄（宰相）への乗り換えに成功しました』と。