悪役令嬢、婚約破棄に即答する、この王子〇〇すぎて私が悪女に見えるだけでは？

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宰相邸の執務室。

今日も今日とて、チェルシーとサイラスは並んでデスクに向かい、国の行政を動かしていた。

だが、今日のサイラスは少し様子がおかしい。

いつもなら流れるようなペン運びで書類を決済していくのだが、今日は頻繁にペンを止め、眉間にシワを寄せている。

そして時折、隣のチェルシーをじっと見つめては、フンと鼻を鳴らして書類に戻るのだ。


（……稼働率が低下していますね）


チェルシーは手元の損益計算書から目を離さずに分析した。

（閣下の通常時の書類処理速度は時速四十五枚。現在は時速三十枚にまで落ち込んでいる。原因は……気圧の変化による偏頭痛？　それとも昨夜の『ハグ延長戦』による睡眠不足？）


チェルシーは、昨夜のことを思い出す。

王子の手紙を撃退した後、サイラスは「よくやった」と褒めてくれたものの、就寝前のハグがやけに長く、かつ力が強かった。

「……苦しいです、閣下。酸素飽和度が下がります」と申告するまで、彼はチェルシーを離さなかったのだ。


「……チェルシー」


不意に名前を呼ばれた。

チェルシーは顔を上げる。


「はい、閣下。何かご用命でしょうか？　コーヒーのおかわりなら、あと三分で抽出が完了します」


「違う。……君のこれからの予定だ」


サイラスはペンを置き、椅子を回転させてチェルシーの方を向いた。


「来週、王城で開かれる『建国記念祝賀会』の招待状が来ているだろう」


「はい。夫婦での参加が義務付けられている公式行事ですので、スケジューリング済みです。ドレスの手配も完了しています」


「……その会場で、エリオット殿下がまた君に接触してくる可能性がある」


サイラスの声が低くなる。

その瞳には、隠しきれない不快感（イライラ）が滲んでいた。


「先日の手紙といい、あの馬鹿……失礼、殿下は学習能力がない。君が赤ペンで０点をつけても、それを『愛の鞭』だと都合よく解釈する恐れがある」


「否定できません。殿下のポジティブ思考は、ある意味で国家の防壁よりも強固ですから」


「そこでだ」


サイラスが立ち上がり、チェルシーの椅子の背に手をかけた。

そして、顔を近づける。

いわゆる「壁ドン」ならぬ「椅子ドン」の体勢だ。


「会場では、私の側から片時も離れるな。トイレに行く時も、飲み物を取る時もだ。半径一メートル以内を維持しろ」


「……一メートルですか？　ソーシャルディスタンスとしては適切ですが、ダンスや会話の際には少々不自然な距離感になりかねませんが」


「なら五十センチだ。いや、ゼロ距離でも構わない」


サイラスの顔がさらに近づく。

吐息がかかる距離。

その瞳は真剣そのもので、まるで重要な外交機密を囁くかのような緊張感を帯びていた。


「いいか、チェルシー。君は私の妻であり、私の補佐官だ。君という『最高戦力』を、あの無能な王子ごときに奪われるわけにはいかない」


「……合理的です。人材流出（ブレインドレイン）は組織にとって致命的ですから」


チェルシーは頷いた。

有能な社員がライバル企業（この場合は王子一派）に引き抜かれるのを防ぐ。経営者として当然のリスク管理だ。


「ですので、ご安心ください。私は契約遵守の精神を重んじます。殿下の元に戻るメリットはありませんし、私のキャリアプランにも『王子の介護』という項目はありません」


「……そうじゃない」


サイラスが少し苛ただしげに呟いた。


「契約とかメリットとか、そういう理屈の話をしているんじゃない。私が言いたいのは……感情の問題だ」


「感情？」


「ああ。君があの男と言葉を交わすだけで、私は不愉快だ。君があの男の文字（手紙）を目にするだけで、私の精神衛生が悪化する。……これがどういう意味か分かるか？」


サイラスがチェルシーの手を取り、自分の胸に当てさせた。

ドクン、ドクンと心臓が強く打っているのが伝わってくる。


「心拍数上昇。交感神経の昂り。……ストレス反応ですね。やはり殿下の存在自体が、閣下にとって強力なアレルゲンになっているようです」


「……違う。いや、違わないが、そうじゃない」


サイラスは天を仰いだ。

なぜ伝わらないのか。

「嫉妬している」「独占したい」と言っているのに、なぜこの妻は「ストレス」や「アレルギー」で片付けてしまうのか。

だが、彼は気を取り直して、チェルシーの目を真っ直ぐに見つめた。


「とにかく、だ。私は君を誰にも渡すつもりはない。エリオット殿下にも、他の貴族にもだ。君は私の……私の専属だ。分かるな？」


その言葉は、熱を帯びていた。

「専属」という言葉の響きに、チェルシーはピクリと反応する。


（専属……つまり、排他的利用権の行使宣言ですね）


チェルシーの脳内で、契約書の一部が書き換えられる。

『甲（サイラス）は乙（チェルシー）に対し、業務時間内外を問わず、第三者からの干渉を排除する権利を有する』


「理解いたしました、閣下」


チェルシーはキリッとした表情で答えた。


「つまり、私は閣下だけの『占有資産』であると。他者への貸し出しや共有は一切行わないという、強いセキュリティポリシーの宣言ですね」


「……まあ、意訳すればそうだ」


「承知しました。では、祝賀会当日は『サイラス・ヴァーミリオン所有物（プロパティ）』というタグを背中に貼っておきましょうか？　あるいは、首から『使用中』の札を下げておきますか？」


「……そこまではしなくていい。逆に目立つ」


サイラスはガックリと肩を落とした。

だが、チェルシーなりの「貴方のものです」という意思表示であることは伝わった。

彼は苦笑し、チェルシーの手の甲に口づけを落とした。


「タグは不要だ。その代わり……当日は、誰が見ても『私のもの』だと分かるような振る舞いをさせてもらう」


「振る舞い？　具体的には？」


「……マーキングだ」


「マーキング……？　香水でも振りかけるのですか？」


「当日のお楽しみだ」


サイラスは意味深に笑い、ようやく自分の席に戻った。

チェルシーは首を傾げつつ、仕事に戻る。

（マーキング……。動物行動学的には縄張りの主張ですが、人間社会においては何に該当するのでしょう？　ペアルック？　それとも、お揃いの社章バッジをつけるとか？）


チェルシーの想像は、相変わらずロマンの斜め下を行っていた。

だが、サイラスの機嫌が直り、書類処理速度が時速五十枚（通常以上）に回復したことだけは、喜ばしい事実だった。


「……ふふっ」


隣で快調にペンを走らせる夫を見ながら、チェルシーは無意識に微笑んだ。

「独占したい」と言われることが、なぜか少しだけ心地よい。

それを彼女が「所有欲求の充足による安心感」ではなく「愛」だと自覚するには、もう少しのデータ蓄積が必要なようだった。


そして、運命の祝賀会の日が近づいてくる。

それは、サイラスが予告通り「強烈なマーキング」を行い、社交界を震撼させ、エリオット王子を再起不能にするＸデーでもあった。