万歳！国外追放？まあ、なんて素敵なのでしょう！

恋の箱庭

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舞踏会の喧騒から少し離れた、月明かりが降り注ぐ王宮のバルコニー。
銀色のアーマーを脱ぎ捨て（重すぎてバルコニーの床が抜けそうだったため）、軽やかな薄衣のドレスに着替えたアニエスが、夜風に吹かれていた。

そこに、悲壮な決意を固めたセドリックが近づいてくる。
彼は今、かつてないほどに真剣だった。

「アニエス……。少し、時間をもらえるだろうか」

アニエスは振り返り、セドリックの深刻そうな顔を見て、パッと表情を明るくした。

「まあ、セドリック殿下！　こんな夜更けに、もしや……『月夜の怪談大会』の始まりかしら？　私、お化けさんのモノマネには自信がありますのよ。うらめしや～、おーっほっほっほ！」

「……違う。怪談ではない。私の、魂の叫びを聞いてほしいんだ」

セドリックは、その場にガサリと膝をついた。
王族が、一介の（元）令嬢に対して跪く。それは最大限の敬意と、愛の屈服を意味していた。

「アニエス。私は愚かだった。君の価値に気づかず、君を追い出し、傷つけた。……だが、君がいなくなってから、私の世界は真っ暗になったんだ。君のあの、太陽のような……いや、嵐のような眩しさがなければ、私はもう生きていけない！」

セドリックはアニエスの手を両手で包み込み、情熱的に見上げた。

「頼む、アニエス。私ともう一度、婚約してほしい。今度こそ、君を世界で一番幸せな女性にすると誓おう。愛しているんだ。心の底から、君だけを……！」

静寂がバルコニーを包む。
セドリックの目には涙が浮かんでいた。これ以上の誠実な告白は、この世に存在しないはずだった。

しかし、アニエスは数秒の沈黙の後、大きく息を吸い込んで……。

「ブラボー！！　殿下、素晴らしいですわ！　なんて迫真の演技でしょう！」

アニエスは全力で拍手を送り始めた。

「まあ、驚きましたわ！　殿下、いつの間にそんな『悲恋のヒーロー』という難しい役作りをマスターされたの？　その涙のタイミング、まさに王立劇場の看板役者さんも顔負けですわよ！」

「……え？　あ、アニエス？　演技じゃない。これは私の、本心で……」

「ふふっ、照れなくてもよろしいのよ。分かりますわ、新作演劇のオーディションを控えていらっしゃるのね？　私を相手に練習台にするなんて、殿下も相当な凝り性ですこと！」

アニエスは跪いたままのセドリックの肩をポンポンと叩き、批評家のような顔で頷いた。

「ただ、一点だけアドバイスを差し上げますわね。今の告白、『愛している』のところで少し声が震えすぎていましたわ。もっとこう、腹筋に力を込めて、城の裏門まで届くような勢いで叫ばないと！　愛とは、物理的な衝撃波ですのよ！」

「……衝撃波？」

「そうですわ！　さあ、もう一度やってみてくださいませ。次はもっと、喉から血が出るくらいの情熱を込めて！　ハイ、スタート！」

セドリックは、差し出された愛を「発声練習」として差し戻され、呆然と口をパクパクさせた。

「あ……あ……あ、アニエス……。愛……愛して……」

「ダメですわ！　もっとお腹から！　『愛してるぞーー！！』と、隣国の山を一つ崩すくらいの気合が足りませんわよ！　はい、もう一回！」

そこに、柱の影で様子を伺っていたギルベルトが、こらえきれずに吹き出しながら現れた。

「くっ……ははは！　セドリック殿下、残念だったね。君の渾身のプロポーズは、アニエス監督の厳しい演技指導に引っかかってしまったようだ」

「ギルベルト……！　貴様、見ていたのか！」

「ああ。最高に笑える……いや、最高に感動的な舞台稽古だったよ。……ねえ、アニエス。僕の告白も聞いてくれるかな？　僕は指導（レッスン）なんていらないよ。君をこのまま、僕のコレクションルーム……じゃなくて、僕の人生の特等席に閉じ込めておきたいんだ」

ギルベルトがアニエスの腰に手を回し、甘い声で囁く。
しかし、アニエスは彼の顔を覗き込み、さらに満足そうに頷いた。

「まあ！　ギルベルト様まで！　あなたは『執着心の強いライバル役』ですわね！　その『閉じ込めておきたい』という屈折した愛情表現、今の流行りにぴったりですわ。お二人とも、なんてレベルの高いダブル・キャストなのかしら！」

アニエスは二人の王子の手をそれぞれ取り、高く掲げた。

「決まりましたわ！　お二人でコンビを組んで、『アニエスを巡る大騒動・コメディ版』として、今度の建国記念祭で上演しましょう！　私、脚本を書いて差し上げますわね。タイトルは『天然令嬢と二人の迷える王子様』……なんて素敵でしょう！」

「「…………」」

セドリックは膝をついたまま、ギルベルトはアニエスの肩を抱いたまま、同時に石像のように固まった。
二人がどれほど真剣に、どれほど情熱的に想いを伝えても、アニエスという名の「巨大な舞台」の上では、すべてが「脚本通りの余興」へと書き換えられてしまう。

「さあ！　夜はまだ長いですわ。お二人とも、朝までセリフの掛け合いの練習ですわよ。はい、セドリック殿下から！　もっと膝の角度を深くして、愛の重みを表現してくださいまし！」

「……アニエス。君は、本当に……本当に、手強いな……」

セドリックの絞り出すような声は、アニエスの「はい、もっと大きな声で！」という激励によって、虚しくかき消されていくのだった。

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