気づけばモンスター

５お前、強くなりたくないか？

　駆けつけてみると、ヨワイモが体を鳥モンスターにつつかれているところだった。
「（痛い、痛いー！）イモー、イモー！」
「（む、敵ー！）ヒュイー！」
　鳥はこっちを向いて警戒している。なら俺も、ここで会った敵モンスターを倒さないとな。
「（くらえ、エレキ射出ー！）エーレー、キュー！」
　まずは先制攻撃だ。鳥は距離をとられたら技が当たらなくなる。最初から攻めの姿勢でいこう。
「（ぎゃー！）ヒュイーン！」
　すると鳥は、エレキ射出を一発くらって倒れた。あれ、もしかして一撃？
　あの鳥弱っ。いや、俺が強くなったのか？
　そういえば、アカトカゲ６体を倒してかなりレベルアップしたからな。気がつかない内に、鳥モンスターなら一撃で倒せるくらいに成長していたのかもしれない。それかもしくは、先に鳥がある程度ダメージを負っていたか。
　まあ、どっちでもいい。とにかく今は、倒せて良かった。
「大丈夫、ポット！」
　ここで、リシェスも来た。うん、急にとびだしちゃってすまなかったけど、無事についてきてくれてありがとう。
「（うう、逃げなきゃ、逃げなきゃー）イモー、イモー」
　そして助けたヨワイモは、俺に背を向けてピョンピョンとびはね、また逃げようとしている。見ていて少し痛々しい。
　うーん。このまま見逃してもいいけど、それだとまた別の敵にやられて、助けた意味がなくなってしまう可能性もある。
　なら、ここは一度声をかけてみようか。幸いリシェスは、回復魔法が使えるんだし。
「（お前、強くなりたくないか？）エレ、エレエレキュー？」
「（へえ？）イモ？」
　ヨワイモはビクンとふるえて、ゆっくり俺を見た。
　ヨワイモの目には、涙がたまっている。
「（敵と会ったらすぐに逃げて、逃げて、逃げての繰り返し。本当にそれでいいのか。こっちはおそわれてるんだ。なら立ち向かって、返り討ちにした方が、スッキリしないか？）エレ、エレエレ、エレッキュ、エレエレエレッキュー？」
　俺の言葉は、しっかりとヨワイモの耳に届いていた。ヨワイモは少しうつむいて、けどすぐに俺を見て、言う。
「（で、でも、ボク、弱いし。怖いし。逃げ出したいし、勝てる気がしないし）イモ、イモイモイモ、イモ、イモイモ、モ」
「（だから、強くなりたくないかって訊いてるんだよ）エレエレー、エレッキュー」
　戦いは、強い方が勝って、弱い方が負ける。なら逃げるってのも手の内だ。
　けど、最初から逃げるしか選択肢がないというのは、流石に生きづらいだろう。森の中にはおそってくるモンスターがいっぱいいる。だったら、戦うにしても逃げ切るにしても、少なくとも生き延びられるくらい実力がないと、ただ辛いだけだ。そんなのは嫌だ。例えその人生が、俺以外のものでも。
　だから、俺は手を差し伸べる。きっとリシェスも、わかってくれる。
「（きっと、俺達と一緒なら、強くなれる。戦える。そして、勝てる。そうしたらお前も、もう逃げなくて済むだろう。なら、そっちの方が良いじゃないか。少なくとも俺は、そう思う。どうだ、お前もそう思わないか。俺はお前を狙わない。そして、一緒に強くなろう。危なくなったら助け合って、そうやって成長していこう。どうだ、この話に、のらないか？）エレキュー？」
「（ボクは、ボクは）イモ、イモ」
　ヨワイモは少しの間また下を見ていたけど、やがて俺と向き合って、言った。
「（ボクも、強くなりたい。もう、逃げなくてもいいように。ボクが強くなれるなんて、今も全く思えないけど、けどもしなれるとしたら、なりたい。強く、なりたい！）イモ、イモイモ、イモ、イモ！」
　おお、良い返事だ。やっぱり、このヨワイモも本当は勝ちたいんだな。敵を倒せるくらい、強くなりたいんだな。
　いいだろう。それを俺が、手助けしてやる。
「（よし、じゃあ決まりだな。来い、ヨワイモ。まずは俺のモンスターテイマーに挨拶だ。彼女、リシェスはやさしい子だ。きっと、お前も快く迎え入れてくれる）エレッキュ、エレッキュエレッキュ、エレキュー」
「（ほ、ほんと？）イ、イモ？」
　おそるおそるといった具合に、ヨワイモが俺の隣まで来る。それを確かめた俺は、リシェスを見た。
「（お願い。ボクを、強くして！）イモ、イモ！」
「（俺からも頼む、リシェス。このヨワイモを、俺達の仲間に加えようぜ）エレエレキュー」
「ポット、そのヨワイモと仲良くなったの？」
「（ああ、そうだ）エレキュー」
　俺はうなずき、リシェスの前でヨワイモの体をぽんぽんと軽く叩く。リシェスはそれを見て、うなずいた。
「わかった。そのヨワイモを、仲間にしたいのね。ポットがそう望むなら、私も歓迎する。さあ、ヨワイモ。私達と一緒にくるなら、今から私達は仲間よ。一緒にがんばりましょう！」
「（よろしくお願いします！）イモモイモー！」
　こうして、ヨワイモが仲間になった。
「さて、それじゃあまずはヨワイモの体を回復させなきゃ。小回復」
　リシェスの魔法で、ヨワイモの体が治っていく。するとヨワイモは、驚いた。
「（痛いのがとんでいく。すごい！）イモイモー！」
　そう言ってヨワイモは、その場でピョンピョンはねる。俺はうなずいた。
「（ああ、そうさ。リシェスは回復師なんだ。今度からは傷なんて、どれだけ受けてもへっちゃらだ。といっても、ダメージの受けすぎには注意だけどな）エレエレエレッキュー」
「（凄い、凄い、仲間、ありがとう！）イモイモイモー！」
「ポットは、ケガしてないわよね。それじゃあ、後は、ヨワイモに、名前をつけてあげなくちゃね。うーん」
　リシェスはその場で考え込む。頼むから、グッドな名前にしてやってくれよ。俺の名前はこのままでいいからさ。
「よし、決めた。あなたの名前はカップ。カップに決まり！」
「（へ？）イモ？」
　おおう、これはなんともまあ、どんどん食卓に出てくる物の名前で決まってくぞ。
　まあ、リシェスは得意げにしてるから、いいか。本当にいいか？
　細かいことは気にしないでおこう。いや、名前は細かいことじゃないか。まあ、気にしないでいこう。いずれ自然としっくりくるようになるさ。
「（とにかく、これからよろしくな、カップ）エレエレッキュ」
「（か、カップって、ボクのこと、え、えー！）イモ、イモイモー！」
　うん。カップも喜んでいるみたいだ。良かった良かった。

　その後俺達は、また薬草採取に戻った。ちょっと歩いたら、すぐに二つ薬草を見つけた。
「よし、これで薬草５つ、集められた！」
　リシェスがそう言って５つ目の薬草の前に来た時、薬草のすぐ隣から、大きなミミズが現れた。土の中から出てきたのだ。
「（敵だー！）ミーミー！」
「きゃあー！」
　リシェスがしりもちをつく。危ない、リシェス！
「（くらえ、エレキ射出ー！）エーレー、キュー！」
　よし、命中。やったか！
「（なんだそれはー！）ミーミーミー！」
　な、そんな。ミミズはまだ元気だ。全然痛がる様子がない。
　まさか、エレキ射出が効いていない？
「ダメよ、ポット。土ミミズは土属性。電気属性の攻撃は効かないの！」
　リシェスがそう言いながら敵から遠ざかる。そうか、モンスターには相性もあるのか！
「（ボ、ボクも戦う、たいあたりー！）イモモー！」
　カップもすかさず攻撃。するとカップとミミズがぶつかりあって、ミミズの注意がカップへと集中する。
「（いてえ、よくもやってくれたなー！）ミミミー！」
　今度はミミズがカップへたいあたり。それでカップがふきとばされた。
「（うわー！）イモー！」
「カップ、危ない、小回復！」
　リシェスは立ち上がりつつ、カップを回復。すると、カップは強気になった。
「（もう、痛くない。これなら、まだやれる！）イモイモー！」
「（なら俺も、鳴き声！）」
　俺はすぐに敵への攻撃に備え、鳴き声を使う。そしてカップはすぐにまた、ミミズへととびかかる。
「（くらえ、たいあたりー！）イモモー！」
「（何をお、たいあたりー！）ミミズー！」
　泥臭いまでの、たいあたりとたいあたりのぶつかりあい。両者交互にぶつかりあって、互いに体力を削り合う。
　見た感じ、実力はミミズの方が上なのだろう。だが、カップにはリシェスがついている。敵の攻撃を受ける度に使われる小回復が、カップを勝利へと導いていた。
「（たいあたりー！）イモモー！」
「（たいあたりー！）ミミズー！」
「小回復！」
「（たいあたりー！）イモモー！」
「（たいあたりー！）ミミズー！」
「小回復！」
　カップはまだまだ元気だ。一方ミミズの方は、だんだん弱っていく。
　これは、ひょっとすると、俺の出番はもういらないかもしれないな。
　きっとカップは、生まれて初めてこんな激戦をする。これを一人のダメージ量でくぐりぬけられたら、それはきっと大きな自信になるはずだ。
　よし、ここは俺は、応援をするぞ！
「（カップ、ここでお前一人がその敵を倒したら、それは自信に変わる。ピンチになったら俺も手を出すから、それまでは一人で戦うんだ。そして、自分の力で勝つんだ！）エレ、エレエレエレキュー！」
「（うおお、ボクは、ボクには、仲間がいる。もう逃げるだけじゃない。戦えるんだ、たいあたりー！）イモイモイモ、イモー！」
　何度目かのたいあたりで、ミミズが大きくよろめく。
「（ぐおお、く、こんなやつらに、たいあたり！）ミ、ミミミズー！」
　しかしミミズも苦し紛れのたいあたりをかましてきて、カップがまたふきとんだ。でもあともう一度カップがたいあたりを使ったら、きっとこいつに勝てるぞ！
「く、カップ、もう魔力が切れて、回復できない。お願い、耐えて！」
　そこで、リシェスがくやしそうに叫んだ。すると、カップの勢いがみるみる消えた。
　カップの戦意が簡単に喪失して、今、あろうことか敵の目の前で迷っている。
「（こ、このまままた攻撃を受けたら、今度こそやられちゃう。嫌だ、そんなの嫌だよ。ボク、死にたくない！）イモ、イモー！」
「（チャーンス！）ミミズー！」
　あ、いけない。ミミズがカップの隙をついてきた！
「（カップ、戦えー！）エレキュー！」
　俺は叫びながら、カップの元へ駆けつける。
「（おらー、たいあたりー！）ミミミー！」
「（う、うわあー！）イ、イモー！」
　ミミズのたいあたりが、傷ついたカップをおそう！
　だったら俺が、その間に入ってやる！
　どかーん！
　俺の体は、ミミズのたいあたりを受けてふきとんだ。
　けどそのおかげで、ミミズの攻撃は止まった。
　よし、今がチャンスだ！
「（ポ、ポットー！）イモイモー！」
　カップは今、俺の方を見てしまっているけど、カップ。今見るべきは、俺じゃない。敵だ！
「（カップ、たいあたりだ、決めろっ。それで、勝ちだー！）エレエレキュー！」
　俺はカップを激励する。するとカップの瞳の中で、やる気が高まった。
「（ポット、ありがとう。ボク、やるよ、戦う。ボクも、最後まで戦う！）イモ、イモイモー！」
　カップが再び走り出す。そして、すぐさまミミズにぶつかる！
「（うおおー、たいあたりー！）イモイモー！」
「（うおお、こんな、バカなー！）ミミーズー！」
　すると、その一撃で、ミミズが倒れた。
「（やったな、カップ！）エッレキュー！」
「やった、土ミミズを倒したよ、あれ？」
　俺とリシェスが喜ぶ。するとカップは、俺とリシェスの前で、虹色に光り始めた。
　その光は、すぐに消える。そのかわりに、カップは、今までと違う姿へと変わった。
　緑色の芋から、赤紫色の体へ。
　少し、いや大分、大きくなったか。もうその見た目はただの芋じゃない。特大芋だ。
　そして何より、ピョンピョンとびはねるだけだった体は今、ずっと空中に浮いていた。
　これは、なんだ。どういうことだ。カップの身に、何が起こったんだ？
「ひょっとして、変態？」
　リシェスが言う。
「（え、モンスターって変態するの！）エ、エレッキュウー！」
　なんてこった。まさか、モンスターにこんな秘密が隠されていたとは。
　というか、これ進化だよな。早っ。
「（やった、やったよ、ボク、強くなれた！）イモ、イモイモイモー！」
　新しい姿に生まれ変わったカップは、喜んでいる。
「あれは、カルイモ。ヨワイモの、速度特化変態」
　へえ。更に速くなったのか、あいつ。なら、この先、頼もしく活躍してくれそうだな。
　カップの勝利と同時に、変態か。これは凄い。凄い良い展開だ。
「（おめでとう、カップ）エレ、エレキュー」
「（ありがとう、ポット、リシェス。ボクだって戦える。ボクだって勝てる。うおお、ボク、やるぞー！）イモ、イモイモイモ、イモー！」
　こうして、リシェスの二体目のテイムモンスターは、テイムして早々に変態したのだった。

　カップの勝利＆変態にはしゃいだ後。
「よいしょっと。よし、この土ミミズ、まだ息がある。きっと回復したら、良い土を生むに違いないわ」
　なんと薬草五個目を採取し終えたリシェスが、倒したミミズを抱きしめ始めた。俺としては、これも衝撃的な展開だ。
「（え、リシェスそれ、持って帰るの？）エレ、エレエレーキュ？」
「（え、何々、どういうこと？）イモモイモイモ？」
「ポット、カップ。土ミミズはね、食べて排泄した土を、すっごく良い土に変えるの。持って帰れば良質な肥料がわりとして、ちょっと良い値段で買い取ってもらえるわ。それできっと、カップの首輪代が手に入る。これはとってもラッキーな獲物よ。でかした、ありがとうカップ！」
　リシェスはそう、うれしそうに説明してくれた。
　そう、お金になるならいいけど。でも、薬草だけじゃ足らないのか？
　倒した後とはいえ大きなミミズを持たれるのは、ちょっと心配だ。
「（ボク、ボクがんばった！）イモ、イモ！」
「それと、ポットも最後のカップをかばった姿、とってもかっこよかった。ありがとうね、ポット！」
「（うん。まあ大したことなかったぜ）エレエレッキュ」
　たいあたり一回くらいは耐えられる自信があったからな。それよりも、あの後カップがすぐにミミズを倒せたのが良かった。
「さあ、それじゃあ帰ろう、皆！」
「（おー）エレー」
「（うん！）イモ！」
　それじゃあ、後は帰り道のリシェスの護衛だけだな。
　思わぬ収入も手に入ったみたいだし、テイマー初日は成功といっていいのではないだろうか。

「（あ、敵だー！）イモモー！」
　村の入り口まで戻って来ると、そこにいた門番の男を見て、カップが警戒心をあらわにした。
　いやいや、敵じゃない。カップ。人を見てそう思うのは、とっても危険だぞ。悪いやつは注意しないといけないが、あの人は良い人だ。
「（おちつけ、カップ。あの人は敵じゃない。仲間、みたいなものだ）エレッキュ、エレッキュ」
　慌ててカップに説明する。するとカップは、まだよくわからなさそうに首をかしげた。
「（仲間、みたいなもの？）イモ？」
「（リシェス達人間は、皆で支え合って生きているんだ。あの人はただ、俺達以外の危険なモンスターが村の中に入らないように見張っているだけだ。だから、俺達は安心してここを通れる。あの人は、俺達の仲間みたいなものなんだ）エレッキュエレキュー」
「（本当？）イモ？」
「（ああ、本当だとも。村の中にも人はたくさんいるから、全然気にしなくていいぞ。けど、その人達に悪さはするなよ。もしそんなことをしたら、リシェスに迷惑がかかるからな）エレキューキュー、エレキュー」
「（わ、わかった。皆、仲間みたいなもの、なんだ）イモ、イモー」
　カップがそわそわしていると、門番がカップに目を止める。
「お帰り、リシェス。その土ミミズは見事にぐったりしているが、しかしこっちのカルイモは、どうしたんだ？」
「ただいま、ハースンさん。このカルイモはですね、カップって言って、私の新しい仲間なんです。早くテイムモンスター用の首輪をつけてあげないと！」
　ああ、そうか。カップにも首輪が必要なんだな。首輪、首輪？
　イモの体に、首輪がつけられるのか？
　いや、でも首輪が必要なら、つけるしかないだろう。大丈夫、きっとなんとかなる。そう信じよう。
　とにかく、ハースンはリシェスの言葉に、うなずいた。
「なんだ、そうなのか。しかし、エレキュウをつれてきたと思ったら今度はカルイモか。凄いな、リシェスは。こんなこと初めてだ」
「えへへ、二人共とっても良い子なんです！」
　そんな感じで門番とカップの面通りも済み、俺達は村の中に戻る。
　そして畑で土ミミズをお金に変えたリシェスは、次にギルドに戻り、薬草を納品した後、カップの名前をテイムモンスター届けの書類に加える。
　そこですぐに買った首輪をカップにつけて、リシェスは笑顔になった。
「はい、カップ。首輪、とっても似合ってるわ！」
「（わーい、わーい！）イーモ、イーモ！」
　カップは喜んでいる。良いことだ。リシェスもそれを見て喜んでいる。俺の時も、もっと喜んでおけば良かったか？
　カップの首輪は、どっちかっていうと腹にベルトを巻いてる感じだ。なんだかんだ似合っている。一目見て野生のモンスターとは思えないし、きっと皆そんなに警戒しないだろう。
「（ポットとおそろいだー！）イモモー！」
「（まあ、そういう見方もあるな）エレーキュー」
「よし、それじゃあまだ時間もあるし、一度ご飯を食べた後、また森に行って新しい依頼をこなすわよ。今度の依頼は、ファイト花を８つ納品。がんばろうね！」
「（おー！）エレー！」
「（おー！）イモー！」
　また納品か。けど、薬草じゃないってことは、その分難しいのかな。とにかく、まずは飯だ。食べよう。

　そして俺達が来た場所は、八百屋。リシェスは俺がスープを食べることを知っているが、カップのことはまだ知らない。なので、きっと食べるなら野菜か果物がいいだろうとの判断だ。それに俺も野菜か果物でいい。
「皆の食べ物って、きっと野菜とか、果物でいいよね。もし生肉とかだったら、嫌だけど」
　安心しろ、リシェス。俺も流石に生肉はパスした。
　けど、カップはどうなんだろう。これで肉食とか言われたら嫌だな。なんにしろ、ここではっきりしておかなければ。
「（カップはどうだ、今まで何食べてきたんだ？）エレエレキュー？」
「（ボクは、そのへんの草食べて生きてきた）イモイモイモ」
　おおう、ワイルド。やっぱり野生って過酷だよな。俺は木の実を見つけられただけマシだったようだ。
「（安心しろ、カップ。リシェスはもっと良い物食べさせてくれるぞ）エレエレッキュ」
　俺はそう言って、カップと共にリシェスの足元で待機。それを見たリシェスは、八百屋の人に声をかけた。
「あの、すみませーん。お野菜手に取っても良いですかー？」
「ああ、いいよ。どれも新鮮だよ」
「はーい。じゃあ、まずは、トットトトマトからいこうかな」
　リシェスはそう言って、ミニトマトを手に取って俺達に見せた。
「はい、ポット、カップ。これは、食べられそう？」
「（何それ、凄く美味しそう！）イモイモー！」
　カップが目を輝かせている。俺も、トマトくらいならいけそうかな。ピーマンとかナスの生はちょっとパスかな。
「（俺も、それで良い）エッレッキュ」
　リシェスに親指を見せる。
「ふふ、ポットもカップも、凄く喜んでる。良かった、じゃあトットトトマトはオーケーそうね。それじゃあ次はー」
　今度はリシェスは、黄色い実を俺達に見せた。
「はい、キキンカン。どう、食べられそう？」
「（わあ、それも凄く美味しそうー！）イモイモー！」
「（俺も、たぶん大丈夫だ）エッレッキュ」
　リシェスに親指を見せる。たぶんこれ、キンカンだよな。初めて食べるけど、きっとおいしいよな？
「よし、それじゃあ決まりね。お姉さーん、トットトトマトとキキンカンをくださーい！」
「はーい。量はどのくらいにする？」
「両方二百グラムルずつください」
「わかったよ。まあ、そのモンスター達は、安全な子達なのかい？」
「はい。私のテイムモンスターなんです。まだ仲間にしたばかりで、何を食べるか分からなくて、まずはトットトトマトとキキンカンをあげてみようと思って」
「（そうなんだよ。よろしく）エレッキュ」
「（よろしく！）イモ！」
　俺とカップが声をかけたら、八百屋の人はニッコリ笑顔となった。
「あら、そうなのかい。じゃあ、サービスしとくよ。どっちも二十グラムルずつおまけしておくから」
「いいんですか、ありがとうございます！」
　リシェスはお金を払い、商品が入った二つの紙袋を受け取る。そして次にパン屋に行って、ナッツパンを１つ買うと、一度ギルドに戻り、料理屋スペースで俺達にごはんをくれた。
「はい、二人ともー。まずは、トットトトマトだよー」
　うん、見たまんまトマトだ。甘かったら良いな。
「（ありがとう、リシェス。いただきまーす）エッレキュー」
　リシェスの手から受け取る。俺は一つずつ両手でいただいて、カップはそのまま口で食べ始める。
「（ぱくぱく、美味しい、これ美味しいよー！）イモ、イモー！」
「（うん。ちょっとくせと甘みが強い、トマトだな）エッレキュー」
　俺もカップも、美味しい物を食べれて喜ぶ。すると、リシェスも笑顔になる。
「良かった。ポットもカップも、喜んでるみたい。それじゃあ、パンも、食べる？」
「（んー、くんくん。それはいらない）イモー」
「（俺も、パンはいいや）エッレッキュー」
　流石に、パンを一つしか買ってないところを見ているので、俺は遠慮する。ごはんが果物だけっていうのもなんだか偏ってる気がするけど、まあモンスターだし問題ないだろう。
　だから、そのパンはリシェスが食べてくれ。
「そう。今度からも、野菜か果物をあげていれば良さそうね。ポット、カップ。これ食べたら、また頑張ろう！」
　俺達にそう言って、リシェスもナッツパンを食べる。俺は肉系もたまに食べたくなるけど、まあ、モンスターだし、選り好みできないよな。ベジタリアンで満足だ。

　ごはんを終えたら次は依頼。さあ、がんばるぞー。
　午後からはファイト花の採取依頼だ。俺達は、北の森へと向かった。
「（敵だー！）テリー！」
「（敵だー！）アオー！」
　すると、森に入ってすぐに、アーモンドモンスターと青い亀と戦った。リシェスの知識によると、アーモンドモンスターはミステリーシード。亀モンスターはアオタートルと呼ぶらしい。
　現れる敵はどれもすぐ倒せるが、それは俺のレベルが上がっているからというだけではない。カップの攻撃もあるからだ。やっぱり仲間がいると凄く戦いやすいな。頼もしいともいう。
　しかし、心なしか、西より北の方がモンスターが多い気がする。ひょっとしたら、長い間北の森にいるのは危険かもしれない。カップとリシェスがいてくれるから、大変さは半減しているけど、体力の消耗具合にも注意しておかないとまずそうだ。
「やった、ファイト花二つ目。この調子でいこうね、ポット、カップ！」
　リシェスが笑顔で、二つ目のファイト花を採取する。
「（そうだな。あと六つか）エレッキュ」
「（よくわからないけど、リシェスがうれしいならボクもうれしい！）イモイモモー！」
　ファイト花は、オレンジ色と白色の二色の、大きな花だった。なかなか見つからなかったが、特徴的な形なのでかなり見つけやすい。
　この調子で、どんどん集めよう。最低でも、日が暮れる前には帰らないとな。
　よーし、この勢いでどんどん見つけるぞー。