気づけばモンスター

６ボクはもう、逃げないー！

　と思っていたら、新たな敵と遭遇してしまった。
「（あ、敵だ。よーし、倒すぞー！）テリーフ、テリーフ！」
　敵は、最初に会ったミステリーシードに似ている。けれどこのモンスターは頭の上がアーモンドでなく、たくさんの葉っぱに変わっていて、体も少し大きかった。
「ポット、カップ、相手はミステリーフよ。カップと同じ変態後モンスターだから、気をつけて！」
　リシェスの警戒に満ちた声が響く。ほう、変態したモンスターか。なら、レベルも高いはずだ。十分気をつけた方が良いだろう。
　けど、こっちは三人だ。きっと力を合わせれば、勝てるに違いない！
「（よーし、こいつもボクが倒すー！）イモイモー！」
　カップが真っ先に向かっていく。うむ、それもいいが、まず俺は鳴き声だ。こっちは命がかかっているんだから、時間を気にせず手堅くいこう。
「（ええい、鳴き声！）エレキュー！」
「（むうう、木の葉旋風！）ミステリリーフ！」
　相手は、自分の周囲に木の葉がたくさん舞う竜巻を生み出した。あれは、バリアのつもりか？
　見たことない技だ。危険かもしれない。ここは更に慎重にいきたい。が、俺とは違いカップは、勇んで突撃した。
「（くらえー、スタンプー！）イモモー！」
　カップの新技がミステリーフに炸裂する。けど、木の葉旋風のせいで相手のダメージの具合はわからない。
　それどころかカップは、木の葉旋風につっこんだせいでダメージを負ってしまった！
「（そこだー！）リリーフ！」
　更に木の葉旋風がカップにおそいかかり、通り過ぎる。それによりカップは軽くふきとばされ、かなりのダメージを負った。
「（うわあー！）イモー！」
「（カップ！）エレッキュー！」
　地面に体を打ち付けるカップ。幸い、まだ息はあるようだ。
「カップ、大丈夫、小回復！」
　リシェスが素早く魔法を使って、カップを回復する。全回復とまではいかなかったが、もう大丈夫そうだ。それにしても、この敵。強いぞ。あの技を攻略するのには、骨が折れそうだ。
　けど、攻撃するならあの木の葉旋風を使い終わった今がチャンスだ。カップが作ってくれたチャンスを、決して無駄にはしない。全力でいくぞ！
「（でえい、エレキアタックー！）エレーキュー！」
　全力でぶつかりにいく。するとエレキアタックは直撃し、ミステリーフはのけぞった。
　まともに当たったが、どうだ！
「（やったな、このお、葉っぱナイフ！）ミステリーフ！」
　するとミステリーフは目の前で、頭の上の葉っぱを二枚光らせた。な、なんか危なそうだぞ、あれ。距離をとろう。
　そう思っていたら、すぐに光る葉っぱが俺めがけて振り下ろされた。
「（くらえ！）リーフ！」
「（うおっとお！）エレキュー！」
　とっさに飛びのいて回避しようとする。しかし回避しきれず、ほんの少し体を光る葉っぱに切り裂かれてしまった。
　うわ、やっぱりあの攻撃、危なかった。本当にあの光る葉っぱ、ナイフみたいな切れ味になってる。というか、木の葉旋風といい葉っぱナイフといい、威力が高すぎないか？
　いや、今はあれこれ考えている場合じゃない。とにかく、近づかなくてもダメージを与えられる、エレキ射出だ！
「（くらえ、エレキ射出！）エーレキュー！」
「（ぐうう！）リリーフ！」
　よし、効いてる。更に、そこをすかさずカップが攻撃した！
「（もう一度、スタンプー！）イモイモー！」
「（ぐううう、このお！）テリリーフ！」
　カップがスタンプを当てた直後、敵の葉っぱナイフがカウンター気味に迫る。しかしカップは持ち味の素早さでなんとか回避し、距離をとった。よし、その調子だ。俺も、もう一発エレキ射出をおみまいだ！
「（エレキ射出ー！）エーレーキュー！」
「（ぐうっ、こうなったら、木の葉旋風！）ミステリーフ！」
　満身創痍となったミステリーフは、ここでまた木の葉旋風を使った。くそ、これじゃあ近寄れない。エレキ射出ならなんとかなるか？
「（エレキ射出ー！）エーレーキュー！」
　技を使うと同時に、木の葉旋風が俺の方に迫ってきた。しまった、警戒するのを忘れていた。これは、避けられない！
　仕方ない、身を縮こまらせて、少しでも威力を軽減だ！
「（ポットー！）イモー！」
　木の葉旋風が目の前まで迫ってきたその時、俺の体は横からカップにさらわれて、すんでのところで木の葉旋風を一緒にかわした。俺は今、カップにしがみついている。
　まさか、カップに救われた？
　やるじゃないか、カップ。お前は命の恩人だ！
「（ありがとうカップ、助かった！）エレエレキュー！」
「（前はボクが助けられたから、今度からは、ボクもポットを助ける！）イモ、イモモー！」
　頼もしい味方だ。俺はカップからとびおりつつ、エレキ射出を放つ。
「（エレキ射出！）エーレーキュー！」
「（ボクも、たいあたりー！）イモ、イモー！」
「（ぐわあー！）テリリリリー！」
　俺とカップの連続技で、敵は倒れた。
「やったあ、ミステリーフを倒した。二人共、ナイス！」
　リシェスがとびはねて、俺の元に走ってきた。
「ポット、ケガはない、あ、少し傷ついてる。はい、小回復」
「（ありがとう、リシェス）エレエレキュー」
　わずかな痛みだったけど、すーっとひいていく。うん、回復できる人がいるって、心強い。
「カップは、傷はない？」
「（うん、ボク平気！）イモ、イモー！」
「ありがとう、二人共。それじゃあ、早くはぎとっちゃうね」
　そう言ってリシェスが、ナイフを手にする。うう、この時だけは、本当、恐ろしいものを感じるなあ。なにせ、俺もモンスターだから。カップも、少しリシェスを見て震えている。
　リシェスが、倒したモンスターにナイフを入れる。そして、頭の上の葉っぱを全部とった。
「よし、生きたミステリーフの葉っぱをゲット。初めて手に入れるけど、万病に効く薬らしいから、大事にとっておかないと。後は、ちゃんと息の根を」
　サクッ。リシェスがナイフで敵の喉を斬ったので、俺とカップがとびはねる。
　ううっ、心臓に効く。戦っている時は夢中だけど、気が緩んだ後は目に悪い。
　けど、俺達命をかけて戦っているんだもんな。命のやりとり、奪い合いは当然。俺には守るべきリシェスもカップもいるから戦意は高いが、それでも命を奪うことだけは、なかなか慣れない。
　けどまあ、別に慣れなくてもいいのかな。殺すことに悩まなくなるのは、少し嫌だ。それが必要なことだとしてもだ。
　リシェスに肝心なとどめを刺してもらうことで、俺は心のどこかで救われているのかもしれない。俺はそのリシェスの強さにも、しっかり感謝しておこう。
「（安らかに眠れよ、ミステリーフ）エレッキュッキュウ」
「よし、これで完全に倒した。後は、収納。これで、冒険者ギルドで解体してもらって。さあ、ポット、カップ。ここはもう移動して、早くファイト花を見つけて帰ろう！」
「（お、おー）キュー」
「（う、うん）イモー」
　ほとんどのモンスターは、見つかったらおそってくる危険な敵。これからも殺し合い、命の奪い合いは続くだろう。
　けど、それでも俺はここで生きていくと決めたんだ。だからせめて、仲間を守れるように戦い、更に強くならないと。
　生きるって過酷なんだ。けど仲間がいるから、前に進める。そう思う、俺だった。

　ファイト花を５本見つけたところまでは、それなりに順調だった。
　しかし、６本目がなかなか見つからず、更に森の奥へと入っていく。
　すると、俺達の前に、大人二人分はガタイが横に広い、クマっぽいサルが現れた。
　見ただけでわかる。こいつは強い。今まで戦ってきた、どの敵達よりも。
「（敵ー！）グアー！」
「（敵だー！）イモー！」
「（そうだな。戦うしかないか！）エレ、エレキュー！」
「ポット、カップ、気をつけて。そいつはクマザル、とっても強いわ！」
　後ろからのリシェスの声で、俺は警戒する。とっても強いなら、油断はできない。俺とカップだけで、どうにかできればいいんだが。
「クマザルは本来、森の東方面にしかいないはず。なんでこんなところに！」
「（とにかく、鳴き声だー！）エレキュー！」
「（スタンプで、ダメージをとるー！）イモー！」
　まず俺の鳴き声で、敵の攻撃力を下げる。ほぼ同時にカップが、スタンプでダメージを与えにいく。
　この俺達の動きは上手くいった。だが、クマザルはれいせいにカップの攻撃を受け止め、カウンターを用意していた。
「（きりさく！）グアー！」
「（ううっ！）イモー！」
　クマザルの爪によって、カップが少し切り裂かれてしまう。回避行動のおかげで、少ししか当たらなかったようだが、攻撃力が見た目通りなら、凄い威力だろう。カップが受けたダメージは大きいはずだし、俺も注意しないと。
　カップが一度距離をとると、クマザルは再びカップに向けて大きく手を振り上げた。いかん、もしかしてあいつ、何かする気か！
「（いかんカップ、避けろ！）エレッキュー！」
「（風の爪！）グアー！」
「（く、エレキアタックー！）エーレー、エレッキュー！」
　とにかく見てるだけじゃダメだ。俺はすぐにエレキアタックの準備に入る。しかしその間に、クマザルは腕を振って、風の刃をとばしてカップを攻撃していた。
　ただでさえ敵の攻撃力は高そうなのに、遠距離攻撃までできるなんて。まずい、こいつ予想以上に強すぎるかもしれん。
「（う、うわー！）イモー！」
　カップは半分以上風の刃を回避するが、それでも小さくないダメージを受けてしまった。この流れはまずいぞ。短期決戦でなんとかできなければ、皆の命が危うい！
　幸い、エレキアタックがクマザルに直撃する。クマザルはのけぞる、が、まだ動けるようだ。鋭い眼光で俺を睨んでくる。くるなら来い、絶対倒してやる！
「（切り裂く！）グアー！」
「カップ、小回復！」
　クマザルの爪を、避ける。が、右の腕は見切れても、間髪入れずに迫る左の腕に当たってしまった。体格差があるため、俺の体が簡単にふきとぶ。が、まだやれるぞ！
「（く、このお！）エレッキュー！」
「（ポットが危ない、たいあたりー！）イモモー！」
　幸い、俺には仲間がいる。クマザルは俺への追撃をすることなく、ぶつかってきたカップへと意識を向けた。ありがとう、カップ。今がチャンスだ！
「（エレキ射出！）エーレーキュー！」
「（ぐおお！）グアー！」
　エレキ射出をくらったクマザルが、こっちを向く。へへ、効いたか？
「（このお、たいあたりー！）グオー！」
　牙をむいて怒るクマザルが、俺へと四つ足ダッシュしてくる。よし、それなら俺は、なんとか回避だ！
「（うおおー！）レキュー！」
　全力ダッシュで、クマザルのたいあたりを回避しようとする。
　幸い、敵の素早さは俺とあまり変わらないようだ。めいっぱい横へと走ったおかげで、なんとか回避できた！
「（からのー、切り裂く！）グアー！」
　と思ったら、クマザルが俺の目の前で突然向きを変えて、二本足立ちになって切り裂くをしてきた。
　こ、これはまずい、避けきれるか？
「（ポットー、スタンプー！）イモオー！」
　ここでカップのスタンプが間に合い、クマザルの体勢を崩す。おかげで両腕の切り裂くが空を斬った。
　よし。なら、ここがチャンスだ！
「（うおー、たいあたりー！）エッレキュー！」
　わずかな助走で勢いをつけて、クマザルの顔面にアターック！
　やった、これで更にダメージを与えられたぞ！
「（くうっこのおー！）グオー！」
　だがその時、クマザルの両手が、俺を切り裂いた。
「（痛いー！）エレキュー！」
　しまった、こいつ、すごいタフだ。もう何度も技を当てたはずなのに、まだピンピンしてやがる！
「ポットっ、小回復！」
　けどここですぐに、リシェスの魔法がとんできて俺の傷が消える。そうさ、俺達は三人いる。一人だったら勝てなくても、この戦力差ならお前くらい、きっと！
「ポット、カップ、逃げるよ。走って！」
　え、えー！
　リシェス、ここで、撤退ー？
　し、仕方ない。リシェスがそう言ったんだ。ここは大人しく逃げよう。リシェスはもう、逃げてるし。
「（聞いたかカップ、逃げるぞ！）エレキュー！」
「（うん！）
　確かに、クマザルの残り体力はどれほどかわからない。ここは、逃げるのが正解かもしれない。よし、意識を切り替えて逃げに徹しよう。
　一瞬で敵に背を向けて、すかさずダッシュ。カップは速度重視のモンスターだ。だから逃走に問題はないだろう。あとは、俺が逃げられるかどうかにかかっている。絶対逃げ切ってみせる！
「（風の爪！）グアー！」
　次の瞬間、激痛が俺をおそう。
　俺は後ろ足に鋭い衝撃を受けて、倒れた。
　な、今のは、まさか、遠距離攻撃？
　しかも、後ろ足を両方ともケガしてしまった。う、動けない。これはまずい！
「（し、しまった！）エッレキュウ！」
「（グアー！）グアー！」
　後ろを振り返ると、クマザルが迫って来る。あいつ、笑ってやがる。俺を仕留められると思って、勝利を確信してるんだ。
　悔しい。凄く苛立つが、しかしこれが現実。俺は今、狩られる寸前の獲物に等しい。今一番ピンチなのは、間違いなく俺だ。
「（ポット危ない、スタンプー！）イモー！」
　その時、クマザルの後頭部をカップが攻撃した。クマザルは流石に、カップへと注意を向ける。
　ああ、ありがとう、カップ。俺がしくじったばっかりに、戻ってきてくれたんだな。
　けど、これでいいのか？
　もしかしたらここは、カップだけでもリシェスと逃げるべきなんじゃないのか？
「（カップ、危なくなったらお前も逃げろよ！）エッレ、エレキュー！」
　俺がやられるのは、仕方のないことだ。だって、戦いの中で命を落とすのだから。どちらも勝つためにやっているのだから、俺が負ける時だってあるだろう。
　けど、カップは俺とは違う。カップは自分の速さを活かして逃げ切れるのだ。だから、カップはこんなところで危険な目にあわなくてもいいのに。
　なんで。カップはまだクマザルと戦う目をしているんだ。
「（嫌だ。ポットは、仲間は見捨てない！）イモ、イモモー！」
　なんで、そんなこと言うんだ！
「（これはそういう話じゃない。自分の命が最優先に決まってるだろー！）エレレキュー！」
「（風の爪！）グアー！」
「（ボクはもう、逃げないー！）イモモー！」
　敵の攻撃がまた、カップに当たる。直撃じゃないけど、ダメージは大きそうだ。くそ、このままじゃ、カップまで！
「（スタンプー！）イモモー！」
「（きりさく！）グアー！」
　カップとクマザルは激しい戦いを繰り広げる。どちらもどんどん傷ついていく。けど、何よりカップの傷つく姿を、これ以上見たくない。
　これは、俺のせいなのか。俺が悪いのか？
　敵の強さを見誤って、敵の技に注意せず、今の今までなんとかなるとでも安易に考えていたから、そんな俺が招いた、失態の結果なのか？
　そのせいで、カップは傷ついたのに、まだ逃げないのか？
　だったら、だったら。
　だったらせめて、俺も最後までカップと共に、戦う！
「（うおー、エレキ射出ー！）エーレーキュー！」
　全力をこめた、気合いの一撃だ。今までで一番威力が高いエレキ射出を出せたはず。
　俺の技を受けて、クマザルがこっちを向く。へへ、効いただろ？
「（ポット、ダメだ、動けないポットに攻撃がきたら、大変だ！）イモモイモー！」
「（このまま見てられるわけないだろ、俺も戦う、エレキ射出！）エーレー、エーレーキュー！」
「（きりさく！）グアー！」
　とにかく、倒れろ。倒れてくれクマザル！
　そんな俺の思いは届かず、クマザルはエレキ射出をくらいながらも、近づいてきて俺を切り裂いた。
　右手の爪で俺の体が持ち上げられ、左手の爪で俺の体が切り裂かれ、吹き飛ぶ。
　とんでもない連続技だった。一瞬、意識が遠のく。でも、痛みがあるから、まだ目を開けられる。俺は、まだ戦える。
　そうだ。俺はまだ、やるぞ！
「（ポットー、スタンプー！）イモイモー！」
「（きりさく！）グアー！」
　幸い、ここでまたカップが敵の注意をひきつけてくれた。だから俺は、これでまた技を使うチャンスを得られる。
　でも、ここで使うのはただのエレキ射出じゃない。それだけじゃクマザルを倒すには足らないだろう。だから、今まで以上の全力の、強烈なエレキ射出を使わなければならない。
　やってやる。さっき以上の技を放つんだ。それをやるんだ、俺が。俺がやらなきゃいけないんだ！
　集中しろ。やれ。敵を見ろ。勝利を捨てるな。捨てるのは、甘さだけでいい。
　立ち上がれ。立ち上がれなくても、くらいつけ。昨日リシェスを助けた時、俺はどうだった？
　死ぬことなんて、怖くなかった。
　痛みなんて、怖くなかった。
　何より怖いのは、大切な仲間の命が危険にさらされること。
　だったら、どうせ今の俺がモンスターなら。
　全力以上の全力で、この場をなんとかしてみやがれ！
「（うおおおおお！）エーレー！」
　カップがまだ飛べている内に、さあ！
「（ラストエレキー！）エーレーキュウウー！」
　ありったけのエレキを、敵に全部くれてやれ！
「（ぐわあー！）グワアー！」
　はあ、はあ、はあ、はあ。
　や、やったか？
「（スタンプー！）イモー！」
　ああ、まだだったか。
　けど、これ以上はもう、ムリだ。
　なんかもう、エレキ射出が使えない。体も、ひどく重い。
　だから、せめて。
　カップ、お前だけでも、リシェスと共に逃げ延びてくれ。

　それから、どれくらいかわからないけど、時間が経って。
　いつまで経っても、俺の息はまだあった。
　目はつぶってしまっているけど、クマザルの気配も感じない。
　戦いは、どうなったんだ？
　気になるけど、確認する程の余裕がない。
　体中痛くて重い。生きてるだけで苦しい。
　でも、俺が生きている間は、リシェス達を大きく悲しませることはないだろう。そこだけは、安心できる。
「小回復」
　リシェスの声が聞こえたと思った瞬間、俺の体の具合が少しましになった。
「小回復」
　それから何度も同じ言葉が聞こえて、やがて俺は立ち上がれるようになる。
　ここで立ち上がらないと、皆に心配かけちまうしな。
「ポット」
「（ポット、良かったー）イモモー」
　リシェスに、カップ。
　そして、焦げつきながら倒れている、クマザル。
　そうか。クマザルは倒せたのか。
　今この場には、俺達しかいない。ということは、俺達の手であのクマザルを倒したということなのだろう。
　良かった。凄く安心する。本当、一時はどうなるかと思ったぜ。
「ポット、カップ、本当に無事で良かった」
　そう言って、リシェスが俺をだきしめる。
「（ポットのおかげで、あいつに勝てたよ）イモモ、イモー」
　カップが俺の体にすり寄ってきて、そのカップもリシェスが抱きしめる。
「あなた達が逃げてないのに気付いて、もしかして、って思ったの。そしたら、二人とも無事で、本当に良かった」
「（迷惑かけて、ごめん）エレ、エレキュー」
　本当なら、風の爪を避けられていればこんなことにはならなかったのだ。
　二人に心配させてしまった俺は、完全に悪い。
「（迷惑なんて、あるもんか。ボク達、皆の力であいつに勝ったんだよ。ボク達の、勝利だ）イモモ、イモイモ」
　うん、それは良かった。けどそれ以上に、本当にごめん。
　せめて次からは、もう絶対にリシェスにもカップにも、心配されないようにしよう。

　俺が新たに覚えた新技、ラストエレキは、たぶん、文字通り最後の切り札技だ。
　あれから、エレキ射出もエレキアタックも使えなくなってしまった。たいあたりと鳴き声は使えるから、その後の戦闘でも役に立てたけど、ちょっと敵を倒すのに手間取った。
「ポット？」
「（うん？）エレキュー？」
　リシェスの顔を見上げる。
「ひょっとして、電気属性の技が使えないの？」
「（うん）エレキュー」
　首を縦に振る。
「そっか、そうなんだ。でも、電気技が使えないのかあ、困ったなあ。ポットがたいあたりしているところ、見てるとはらはらするし。早く電気技を、また使えるようになれる？」
「（大丈夫。たぶんしばらく休めばまた使えるようになるさ）エッレッキュー」
　親指を見せる。
「頼りにしてるよ、ポット。それじゃあ、早くファイト花を採取して帰ろう。もうあんまり戦闘はしたくないからね」
「（オーケー）エレキュー」
　こんな感じで、ファイト花８つの採取もなんとか終える。
　帰ってくる時間は、夕暮れ時。幸いクマザルとはあの一回こっきりしか会ってないから、上手く採取ができて、助かった。
　村まで戻ってきて、そこでようやく安心する。ああ、今日は凄く大変だった。クマザルとの戦いは、生きた心地がしなかったぜ。
「ありがとう、ポット、カップ。今日はもうしっかり休もうね！」
「（ああ！）エレッキュ」
「（うん！）イモー！」
　けど、早くエレキ射出だけでもまた使えるようになりたい。
　じゃないと、エレキリスモンスターが、ただのリスモンスターになってしまいそうだ。