見世物になった聖女が掴んだもの

背の高い男

　大通りの賑わいにはいつも圧倒される。ちょうどお昼時ということもあり、人気の屋台には行列ができ、そうでない屋台からは呼子の声が響く。

　しかし、私に声を掛ける呼子はいない。私に関わると碌なことにならないと思われているからだ。

　誰も並んでいないものの、食欲を刺激する香が漂う屋台に私は吸い寄せられていた。

「おっ、いらっしゃい！」

　他の国から来た人だろうか？　褐色の肌をし、逞しい長身の男が大きな鍋をかき混ぜている。

「……あの、そのスープを一つ」

「ははは！　お嬢さん、そんなにビクビクしなくていいよ。銅貨五枚だ」

「……はい」

　銀貨一枚を渡しておつりとスープの入った器を受け取る。野菜と肉がたっぷり入った黄金色のスープは見るから美味しそう。男の方を見ると、「さぁ」と屋台の前の丸椅子を勧められた。

「しかしお嬢さん。あんたチグハグだな！」

「……そ、そうですか？」

「あぁ、そうだ。そのドレス、汚れてはいるが生地は上等だ。お嬢さんは本来、こんな屋台で昼食をとるような身分じゃないように見える」

　男は鍋をかき混ぜる手を止めて、こちらを見ていた。目が合うとパチリと片目をつぶる。この人はきっと最近王都に来た人なのだろう。私が追放され見世物として飼われている存在だと知らないのだ。このドレスはその烙印。

「ほらっ！　食べ終わったらこれで顔を拭きな！　せっかくの美人が台無しだ！」

　そう言って男は綺麗な水に浸された手拭いを私の膝の上に置いた。

「……あの、手拭いが汚れてしまいます」

「何を眠たいことを言ってるんだ！　全く！」

　戸惑っている私を見兼ねて男は手拭いを手に取り、私の顔を優しく拭き始めた。恥ずかしくなって固まってしまう。

「ほらっ！　これで綺麗になったぞ！」

「……ごめんなさい」

　よく分からない感情になり、謝ってしまった。そして堰を切ったように涙がこぼれ落ちてくる。

「おいおい。店先で美人に泣かれちゃ、客が寄り付かねーだろ！　今日のところは帰んな。俺はしばらくここで店をやってるから、また食べに来てくれよ」

　私は何も言えず、ただ頷いてその屋台から離れた。