明日はちゃんと、君のいない右側を歩いてく。

第1章

12

　こんなに暑いのに……。
　綺瀬くんの手はなぜか、なにかに怯えるように震えている。

「あなたも、寂しいの？　あなたも、孤独なの？」
　綺瀬くんは静かに微笑むだけで、なにも言わない。

　不思議だ。今日出会ったばかりの同じ歳くらいの男の子なのに。
　名前以外、お互いに大切な人を亡くしたということ以外、なにも知らないのに。
　家の場所も、通っている学校も。
　なにも知らないのに。
　でも、でも……。
「……ありがとう」
　私はその手を、ぎゅっと強く握り返した。


　＊＊＊


　それから数日後の夕方。
　私はまたあの神社の先にある広場にいた。

　石段に沿うようにつけられた提灯を見ながら、神社の鳥居を目指す。
　神社を抜けて、その奥にある石段をさらに登っていくと、街を一望できる広場に出る。その一角にあるベンチに綺瀬くんがいた。
　ホッとして、そっとベンチに向かう。

「やぁ。また来てくれたんだ」

　綺瀬くんは私に気が付くと、読んでいた本を閉じて、ベンチをとんとんと叩いた。

「おいで」

　私は素直にとなりに座る。
「本……読んでたの？」

　緊張しながら話しかける。一度泣き顔を見られているせいか、ちょっと落ち着かない。

「ううん。開いてただけ」
「え、開いてただけ……？」

　綺瀬くんを見ると、綺瀬くんは恥ずかしそうに笑って、頬を掻いた。ほんのり頬が赤くなっている。

「本を読んでるふりしながら、水波を待ってた」
「え、私を？」
　綺瀬くんが苦笑する。
「……寂しくて。でも、昨日も一昨日も来なかったし、もしかしてもう来てくれないのかなぁって思って、ちょっと落ち込んでたところ」

　ぱたん、と本を閉じて、綺瀬くんは私を見た。どきりとして、思わず目を逸らしてしまう。

　なんだろう。目を合わせるのが、恥ずかしい……。

「……ごめん。何度かその、表の神社までは来たんだけど」
「だけど？」
「その、なかなか勇気が出なくて……」
　すると、綺瀬くんがふっと笑う。
「……そっか」

　会いたいけど、会いたくない。

　そう思ってしまったのだ。だって、言われたとおりに甘えてここに来て、もし綺瀬くんがいなかったら。
　私は、今度こそ生きていける気がしない。

「おかげで俺は、毎日寒くてたまらなかったんだけど」
「あ……」

　綺瀬くんは膝の上で手を組んだ。
　あの日のぬくもりを思い出す。夏の陽の下にいるとは思えないほど冷たい手。なにかに怯えるように、震える手……。

　そういえば、綺瀬くんも私と同じだったのだ。綺瀬くんも寂しくて、私のぬくもりを求めていたのだった。
　それなのに、私はまた自分のことばかり……。

「……ねぇ綺瀬くん。手、繋いでもいい？」
　おずおずと声をかける。
「え？」

　綺瀬くんは、驚いたように私を見た。私はハッとして、立ち上がる。

「あっ……い、いや、なんでもない。ごめん、今のは、忘れて」
　いたたまれなくなって逃げ出そうとしたとき、パシッと手を掴まれた。

「待って」
　引き止められ、足を止める。

「……せっかく来たのに、もう帰るのはなしでしょ」
「でも……」
「もう少し、そばにいてよ。お願い」

　縋るような声に、私はもう一度綺瀬くんのとなりに座り直した。すると、綺瀬くんがぎゅっと私の手を握り直す。少しかさついた指先が、くすぐったい。

「……うん。私も、ここにいたい」
　あぁ、そっか。
　寂しいのは私だけじゃないんだ……。

　ひんやりとした手を握り返して、目を閉じる。

「……私ね、綺瀬くんのとなりなら、ちゃんと眠れるの」

　あの恐ろしい悪夢を見ずに、ぐっすりと眠ることができる。なぜかは、分からないけれど。

「……違うよ。俺が手を繋いでいれば、でしょ。俺もそうだから、分かる。俺も、君と手を繋いでいると、ぜんぜん寒くないんだ。やっぱり俺たちは、似たもの同士なんだよ」

　そう言って、綺瀬くんはにっこりと笑った。

「……うん、そうかも」

　身を寄せ合って、手を握り合って、目を閉じる。
　静かに、波が引くように、私はゆっくりまどろみへと落ちていく。