妖都陰陽録　―妲己は僕に人間をやめさせたい―

蛇足

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12話

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　しばらくざわめきが続いたあと、襖が音もなく開いた。

　本家の紋をつけた浅葱色の羽織をまとった男が、一歩、部屋に入ってくる。
　年は二十前後だろうか。まだ若いが、立ち姿には修行を積んだ陰陽師のそれがあった。

　「静まれ」

　低く通る声が部屋をなでると、子どもたちのざわめきがぴたりと止む。

　「これより、霊力の見立てを行う。名を呼ばれた者は、列を乱さずついてくるように」

　淡々とした口調だが、逆らいづらい圧がある。
　視線だけが、部屋の中を素早く一巡した。

　「本家筋より。――黒葛景真」

　隣で、景真が小さく息を吸う気配がした。

　「……はい」

　短く返事をして立ち上がる。
　その肩は、妙に軽やかで、無理に強がっている様子はなかった。

　「続いて、黒葛朱火」

　赤髪が、ふんと鼻を鳴らして立ち上がる。景真の後ろに続いた。

　以後、黒葛本家の子らの名が、順に読み上げられていく。

　「黒葛　志鶴（しづる）」
　「黒葛　緋里（ひり）」

　ひとり、またひとりと立ち上がり、列へと並んでいく。
　本家筋が優先され、分家の名はまだ呼ばれない。

　（見立ては、家ごとにまとめてか）

　順番ひとつにも、秩序と序列が染み込んでいる。

　やがて、本家の子らがおおよそ呼び尽くされたあたりで、男の視線が紙から部屋全体へと流れた。

　「次より、分家筋」

　空気が、わずかに揺れる。

　「黒篠（くろしの）錬」

　別の家の名だった。
　部屋の向こう側で、黒髪の少年がほっとしたような顔で立ち上がる。

　「黒住（くろずみ）　弥一」
　「黒羽（くろば）　沙耶」

　分家の名が、次々と読み上げられていく。
　立ち上がる子どもたちの表情は、本家のそれよりもいくらか固かった。

　（まあ、そうなるか）

　この見立てで将来の扱いが変わる以上、分家筋にとっては、ただの儀式ではない。

　「黒瀬　夜斗」

　ついに、僕の名が呼ばれた。

　「……はい」

　立ち上がり、列の最後尾へと歩み出る。
　足元の影が、ほんの少しだけ濃くなった。

　（落ち着け）

　右手首の数珠を指先で軽くなぞる。
　玉のひとつが、かすかに冷たく震えた。

　「呼ばれた者は、このまま奥の間へ向かう。他の者は、次の番が来るまでここで待て」

　男がそう告げると、襖の向こうに先導役の侍たちが姿を見せた。

　先頭には景真、そのすぐ後ろに朱火。
　僕は列のかなり後ろのほうに位置取り、彼らの背中を遠巻きに眺めながら歩き出す。

　（まずは、他人の見立てを見てからだ）

　自分の手札を切る前に、卓の上の札を一度は確認しておく。
　それは前世から変わらない、僕の癖だった。

　長い廊下を進むあいだ、誰も無駄口は叩かない。

　結界の気配が、少しずつ濃くなっていく。
　複数の術式が重なり合い、ゆるやかに空気を絞るようなこの感覚は――本家中枢の本気の結界なんだろう。

　（ここで、ふるいにかけるわけか）

　やがて、廊の突き当たりに重そうな扉が現れた。

　先導の侍がその扉を押し開ける。
　冷たい空気と、かすかな墨の匂いが流れ出てきた。

　「入れ」

　短い声に従って、一人ずつ中へ足を踏み入れる。

　そこは、広くはないが、異様な密度を持った部屋だった。

　中央には、黒曜石のように光る大きな円盤――本家式の式盤が据えられている。
　その周囲を、四方の方角に合わせた柱が囲んでいた。

　北には水をたたえた鉢。
　南には灯された火皿。
　東には若木の枝、そして西には金属光沢を放つ鏡。

　（五行と方位を組み合わせた「見立て専用」の陣、ってところか）

　そのすべてを、ふとした風のような気配でまとめているのは――
　部屋の奥に控える数人の白衣の陰陽師たちだった。

　「一人ずつ、式盤の中央に立て」

　先ほどの青年が、簡潔に説明する。

　「こちらで霊力の量と質、五行との相性を見立てる。己の力を誇張して見せる必要はない。逆に、隠そうとしても、大方はこちらで見抜けると思っておけ」

　（さて、それはどこまで本当かな）

　心の中でだけ、薄く笑う。

　完全に隠し通すつもりはない。
　だが、すべてを晒すつもりもない。

　「まずは、本家筋から。――黒葛景真」

　景真が、一歩前に出た。

　静かに式盤の中央に立ち、目を閉じる。
　部屋の空気が、わずかに澄んだ気がした。

　（どんなふうに、見える）

　僕は、ごく自然な顔を装いながら、霊力の感覚だけを研ぎ澄ませる。

　式盤の表面に、淡い光がにじんだ。
　最初に灯ったのは、木行の方位――東の若木の枝だ。

　葉先が微かに揺れ、柔らかな緑の光が広がる。
　そのすぐ後を追うように、土と水の気配が膨らみ、盤面の紋様に沿ってじわりと満ちていく。

　「……ほう」

　奥の白衣のひとりが、感心したように小さく声を漏らした。

　景真の霊力は、派手さはない。
　だが、揺るぎなく、穏やかに、しかし確実に満ちていく感じがあった。

　「黒葛景真。霊力、量は中の上。質は安定、木・土・水に相性あり。――十分だ」

　「ありがとうございます」

　景真は深く一礼し、列の端へと下がっていく。
　目立ちすぎず、しかし決して埋もれもしない、絶妙な評価だった。

　（……なるほど）

　ひとり目としては、なかなかに参考になる線だ。

　「次。黒葛朱火」

　朱火が、鼻を鳴らしながら前に出る。

　式盤に足を乗せた瞬間、部屋の温度がわずかに上がったような気がした。

　火皿の炎が、ぼっと一段と高くなる。
　盤面の紋様が、赤く明滅を始めた。

　（わかりやすいな）

　火行の光が、ほとんど他の行を押しのけるように膨らんでいく。
　その周囲を、土と金がかろうじて囲い込んでいる。

　「黒葛朱火。霊力、量は上。質はやや荒れ。火行に突出、土と金が補う。――扱いを誤らせるなよ」

　「当たり前だろ」

　朱火は、どこか得意げに笑って列へ戻る。

　（力自体は、たしかに上位、か）

　ただ、その荒れた流れは、多少煽れば簡単に暴走しそうな危うさも抱えていた。

　僕の番が来るまでに、何人もの子どもが順に式盤の上に立ち、光の色を変えていく。

　大半は、ひとつ、あるいは二つの行が弱く灯る程度。
　ごく少数だけが、景真や朱火のように、はっきりとした色を盤面に走らせた。

　「――次。黒瀬夜斗」

　ついに、僕の名が呼ばれた。

　「はい」

　短く返事をして、式盤の中央へ歩み出る。

　足元の石は、思っていたよりも冷たい。
　その冷たさを、かえって意識の支えにしながら、そっと目を閉じる。

　（さて――どこまで、見せるか）

　胸の奥で、熱と冷たさがゆっくりと揺れる。

　この場で「凡庸」だと判じられれば、本家の目から外れる代わりに、得られるものも少なくなる。
　逆に、あまりに突出した数値を見せれば、面倒な視線を一斉に引き寄せることになる。

　（狙うのは、その中間。……景真より、わずかに下くらい）

　火と水のうち、火を少し抑え、水を薄く強める。
　土と木には、最低限の呼応だけを許し、金はほとんど眠らせておく。

　息を吸い、吐く。

　式盤の上で、淡い光がにじみ始めた――。

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