妖都陰陽録 ―妲己は僕に人間をやめさせたい―

15話

　錬が「風呂、どこにあるか見てくるわ」と言って部屋を出ていったのを確認してから、襖が完全に閉まるのを待つ。

　静けさが戻ったところで、机の引き出しから一本の筆を取り出した。

　他の筆より、わずかに黒い。
　軸の木目まで墨が染み込んでいるような、妙な筆だ。

　（……久しぶりに、使おうか）

　右手でそれを持ち、指先で軽く弾く。

　「行ってこい」

　声には出さず、意識だけを落とす。

　筆先から、黒い滴がひとつ、ぽたりと畳に落ちた。
　染みになる前に、それはふっと形を変える。

　羽をすぼめた小さな影――。
　墨を薄く伸ばしたような鴉が、畳の上にぬらりと立ち上がった。

　（墨鴉《ぼくあ》）

　名を呼ぶと、影の鴉は一度だけ首をかしげ、それから音もなく跳び上がる。
　障子の桟にとまり、細い隙間から、外の廊下の影へと溶けていった。

　目を閉じる。

　すぐに、薄い墨で描かれたような輪郭が、頭の内側に浮かび始めた。

　長い廊下。階段。寮の裏手にある物置きと、ちいさな庭。
　人の気配が薄い場所は、影が濃く塗られ、逆に騒がしい場所は白く抜けている。

　（ここが「影宿」の骨組み、ってわけか）

　墨色の線が、ゆっくりと全体像を形づくっていく。

　中庭に面した物干し場。
　裏口の脇にある、使われていない勝手口。
　十一歳と十二歳の部屋のあいだに挟まれた、小さな物置き。

　（静かに呪符を仕込めそうな場所が、いくつか）

　寮の結界そのものは、本家が張った大きな術の内側にある。
　墨鴉の目から見ても、外周はきっちり固められていて、出入り口は限られていた。

　だが――内側の「死角」までは、すべて埋められているわけではない。


　影の鴉を戻すイメージを送ると、映像がふっと途切れた。

　障子の上で羽音がかすかにしたかと思うと、墨鴉はまた畳の上に落ち、すうっと筆の穂先へ吸い込まれていく。

　筆だけが、何事もなかったように僕の手の中に残った。

　九つの年に、この筆と契約した夜のことを、ふと、思い出す。

　朧との契約から時が過ぎ、霊力の巡りもいくらか太くなってきた頃。
　偶然見つけた古い巻物に、「文墨を媒介とする小怪契約」の術式が、ほこりをかぶって眠っていた。

　（牙は朧で足りている。なら、次に必要なのは――目と手、か）

　そう考えて、誰にも告げず、書庫の片隅で小さな契約陣を描いた。

　古い筆に血をひとしずく落とし、簡素な呼びかけの呪をひとつ。
　それだけで、筆先から滲んだ影が、鴉のかたちを取った。

　――お前は、僕の目であり、手であり、墨の跡を覚える舌だ。

　そう告げると、墨鴉は一度だけ羽を震わせて、筆の中へ戻っていった。

　（父上には、知らせる必要はない）

　式神は、本来なら一体一体、親と家の監督のもとで契約するものだ。
　朧のときのように。

　勝手に二体目を増やした、という事実は、今のところ僕と墨鴉だけの秘密だった。

　襖の外で足音がして、錬の声が聞こえる。

　「おーい、夜斗。風呂の場所わかったぞー。飯前にひとっ風呂だとよ」

　筆を引き出しに戻し、何事もなかった顔で振り向いた。

　「それはありがたいね。君の汗で札が湿ると、ろくなことにならないから」

　「お前、ここでもそんなこと言ってんのかよ」

　錬の笑い声が、部屋の中に転がった。

　＊　＊　＊

　翌朝。

　童生たちが大広間に集められたのは、いつもの朝稽古が終わった少しあとだった。

　「静まれ」

　浅葱色の羽織をまとった青年が、一歩前へ出る。
　昨日、霊力見立てを司っていた陰陽師だ。

　「これより、『初契約の儀』について申し渡す」

　薄くざわめいていた空気が、ぴたりと止まる。

　「まず、本家筋の者は――原則として、すでに一体以上の式神と契約済みであるはずだ。二体目以降の契約を望む者は、担当師範と相談のうえで申請せよ」

　景真や朱火が、特に驚いた様子もなく話を聞いている。
　本家育ちにとっては、当たり前の段取りなのだろう。

　「分家筋については、まだ契約していない者が多いと聞いている」

　青年の視線が、自然とこちら側――分家の子らが固まっている一角をなでる。

　「黒葛家は式神師の家だ。分家といえど皆、式のひとつも扱えねばならぬ。初めての契約については、本家の結界内で、我らが立ち会って執り行う」

　それはつまり、「お膳立てされた安全な初契約」ということだ。

　使役に適した小怪をいくつか呼び出し、相性を見て選び取る。
　暴走しそうになれば、すぐに本家の師範が押さえ込む。

　（箱庭の中の、さらに箱庭）

　そうとも言えるが、十歳そこそこの子どもにとっては、妥当な配慮でもある。

　「すでに契約済みの者は、儀へ参加する義務はない。希望すれば、契約の見直しや、縁の補強に立ち会うことも認める」

　青年はそこで言葉を切り、全体を見回した。

　「――本日、初契約を望む者。手を挙げよ」

　一瞬の静寂のあと、何本もの手が一斉に上がる。

　本家の子らは、ほとんど動かない。
　代わりに、分家側からすっと伸びた手が、7本ほど。

　その中に、錬の腕もあった。

　「……お前、契約してなかったんだ？」

　小声で問うと、錬は肩をすくめる。

　「うちの親父、妙に慎重でさ。『霊力が腰を据えるまでは待て』って言われてた」

　「で、今は？」

　「本家の結界内で師範付きなら許すだとよ。だから今日が初契約」

　言いながらも、目の奥は少しだけ興奮で光っていた。

　青年がうなずき、名前を控えた。

　「では、初契約を行う者は、のちほど中庭の式場へ集まれ。――すでに一体以上の契約がある者については、個別に呼び出す」

　そう告げて解散がかかる。

　＊　＊　＊

　昼餉のあと、僕は別室へと呼び出された。

　小さな座敷に入ると、白衣の師範が一人、静かに座していた。
　見立てのときに二重の層と呟いた、あの年配の男だ。

　「黒瀬 夜斗だな」

　「はい」

　膝を折り、頭を下げる。

　「聞いておる。お前はすでに、影狼の小怪と契約済みだそうだな」

　（父上の報告か）

　朧のことは最初から把握されている。

　「はい。影に潜む狼の仔――朧と名付けております」

　「ふむ。霊力の揺らぎからして、契約はよく馴染んでいるようだ」

　師範は、じっと僕を見据える。

　「……二体目の契約を望むか、それとも、今は一体を育てることに専念するか。お前に選ばせよう」

　予想していた問いだった。

　（ここで欲張っても、得はない）

　僕は、少しだけ間を置いてから、首を横に振った。

　「今は、朧ひとりで十分です」

　「理由を聞こう」

　「式神は、使い捨ての札ではないと、父から教わりました。まずは朧ひとりと、きちんと手足を合わせたいのです。――二体目に手を出すのは、その先でも遅くはないかと」

　答えながら、胸の奥のもうひとつの気配――墨鴉の存在には、そっと蓋をする。

　師範は、しばらく黙って僕の顔を眺めていた。

　「……欲をかかぬ、というのは、悪いことではない」

　やがて、静かに言葉を落とす。

　「ただし。影狼は、牙を磨くほどに、お前の影もまた深くなる。足元を飲み込まれぬよう、気をつけることだ」

　「肝に銘じます」

　深く頭を垂れる。

　墨鴉のことを見透かされたわけではない。

　＊　＊　＊

　中庭に設けられた簡素な式場では、すでに初契約を待つ童生たちが輪をつくっていた。

　見守る位置から、それを眺める。

　地面には、契約陣がいくつも描かれている。
　それぞれの陣の中央には、式神の素体となる小怪が、一体ずつ膝を抱えて座っていた。

　小鬼、狐火、小さな鎧武者、玉のような猫又――。

　牙を抜かれた安全な個体ばかりだが、それでも十歳前後の子どもには十分な「異形」だ。

　「緊張してきた……」

　輪の中で、錬が小さく息を吐く。

　「大丈夫だよ。噛みつかれそうになったら、本家の大人が止めてくれる」

　「それはそれで恥ずかしいだろ」

　言い返しながらも、口元にわずかな笑いが戻るあたり、度胸はある。

　「黒篠 錬」

　名を呼ばれ、錬が前に出た。

　選ばれたのは、土色の毛並みをした、小さな鼬《いたち》の式だった。
　丸まって尻尾で鼻先を隠していたが、錬が陣に入ると、ぱちりと目を開く。

　「土鼬《つちいたち》の小怪だ」

　補佐役の陰陽師が説明する。

　「土行に親しみやすく、穴掘りと索敵に長ける。気配を読むのも、逃げ道を掘るのも得意だ」

　（……錬には、わりと合っていそうだな）

　妙な直感があった。

　錬はごくりと喉を鳴らし、指先を土鼬の前に差し出す。

　「黒篠 錬。――お前の名は、どうする？」

　「……迅《じん》」

　少し考えた末に、短い名を選んだようだ。

　血をひとしずく垂らし、契約の文言を唱える。

　陣が淡く光り、鼬の体を縁取る。
　土の匂いと、低くうなるような霊力の波が、中庭に広がった。

　しばらくして――光がおさまる。

　土鼬は、もう怯えた小動物ではなかった。
　細い身体から、錬の霊力に似た癖が少しだけにじみ出ている。

　「……よし」

　錬が、安堵とともに大きく息を吐き、口元をほころばせた。

　「君なんかより、よっぽど賢そうな妖だね」

　輪の外から声をかけると、錬は振り向きざまに眉をしかめる。

　「はん。夜斗の狼は、飼い主に似て性格悪そうだけどなぁ」

　言葉とは裏腹に、その声にはどこか晴れやかな色が混じっていた。

　中庭の空に、夕方の光がじわりと滲みはじめる。

　錬の影の隣で、ちいさな鼬の影が、ぴたりと寄り添った。

　その光景を眺めながら、僕は足元の影へ意識を沈める。

　朧が、低く喉を鳴らす。
　墨鴉が、どこか遠くで一度だけ羽を震わせる。

　そのすべてが、妙に愉快だった。

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