妖都陰陽録 ―妲己は僕に人間をやめさせたい―

14話

　式盤の間を出て、しばらく廊下を進むと、先導していた侍女がふと足を止めた。

　「皆さま、これより童生寮へご案内いたします」

　振り返ったその顔は、儀礼的な笑みを崩さないままだが、どこか慣れた調子だった。

　「今年、黒葛家に童生として迎えられる御子息・御令嬢は、三学年あわせて四十二名にございます」

　四十二。

　（思ったより、多いな）

　「十歳が十四名、十一歳が十七名、十二歳が十一名――それぞれ同じ寮に暮らしていただきますが、居室と稽古の班分けは、年ごとに異なります」

　つまり、僕の同年代――景真や朱火もふくむ十歳が十四人。
　ひとつ上の十一歳が十七人、さらにその上の十二歳が十一人。


　「陰陽師の卵は、必ずしも同じ月日に生まれるわけではございませんので」

　侍女はそう補いながら、歩き出す。

　やがて、母屋から少し離れた一角に、瓦屋根の二階建ての建物が見えてきた。

　「こちらが、童生寮――『影宿（かげやど）』でございます」

　名に違わず、夕暮れの影を背負ったような、落ち着いた佇まいだった。

　玄関をくぐると、すぐ右手の壁に、大きな板が掛けられている。

　「部屋割りは、こちらに」

　侍女が示した先には、几帳面な字で名前が並んでいた。

　「一の間から七の間までが十歳――すなわち今年十を迎えた方々の部屋でございます。一つの部屋に二名ずつ。十四名、七室」

　確かに、「一ノ間　黒瀬 夜斗／黒篠 錬」「二ノ間　黒羽 沙耶／黒住 弥一」……と、見覚えのある名が並んでいる。

　（僕は……一ノ間、か）

　「二階が十一歳、三階が十二歳の童生方の居室となります」

　つまり、年長者ほど高いところに押し上げられていく仕組みだ。

　（わかりやすいヒエラルキーだな）

　「夜斗」

　横から、景真が小声で囁く。

　「十歳は十四人、ってことは――しばらくは、顔合わせと探り合いで忙しくなるな」

　「だろうね」

　こちらも同じく、小声で返す。

　十四人の十歳。
　十七人の十一歳。
　十一人の十二歳。

　この四十二人が、これから三年間、本家の箱庭の中で寝起きを共にし、同じ皿から飯を食うことになる。


　侍女が一礼して下がると、寮の中は一気にざわめきに包まれた。

　「おい、俺どこだ」「二ノ間、一緒だな」「十一歳は上かよ」「十二の先輩ってどんな奴らだろ」

　好き勝手に声が飛び交うなか、僕は掲示板の一番上――「一ノ間」の欄を、もう一度見上げた。

　――黒瀬 夜斗
　――黒篠 錬

　見立てのときに一度名前を聞いた、あの黒髪の少年だ。

　（同室、か）

　右手首の数珠を軽く弾く。
　足元の影が、じわりと濃くなる。

　十が十四人。
　十一が十七人。
　十二が十一人。

　――四十二人分の影が、これから三年、この寮に折り重なっていく。

　そのなかで、僕がどこまで「影のまま」でいられるか。

　とりあえず、最初の相手は――
　同室の黒篠 錬だ。

　「……さて。挨拶にでも、行っておこうか」

　小さく呟き、僕は「一ノ間」と記された廊下の奥へと歩き出した。

　「一ノ間」と書かれた札の前で足を止め、そっと襖を開ける。

　部屋の中は、拍子抜けするほど簡素だった。

　畳敷きの空間に、低い寝台が二つと、小さな机が二つ。
　壁際には衣を掛けるための棚がひとつあるきりで、それ以外には何もない。

　（……まあ、修行しに来てるんだし、こんなものか）

　荷を隅に置き、とりあえず近いほうの寝台の縁に腰を下ろす。

　ほどなくして、襖が勢いよく開いた。

　「うおっ、と……もういたのかよ」

　入ってきた少年は、肩口で切りそろえた黒髪に、気安い笑みを浮かべていた。

　「よろしくな。黒篠 錬だ」

　「驚かせてしまったかな。僕は黒瀬 夜斗っていう。――よろしく」

　そう名乗ると、錬は「へえ」と一度だけ瞬きをして、それからにやりと笑った。

　「黒瀬か。名前だけは聞いたことあるな。
　　ま、これから三年は同じ屋根の下っぽいし、気楽にいこうぜ。夜斗って呼ばせてもらうわ」

　「好きに呼んでくれて構わないよ。……じゃあ、錬でいいかな？」

　「ああ、それでいい」

　あっさりと頷くあたり、たしかに人懐っこい。

　「さて、と。どっちの寝台がお好みかな」

　僕がそう手を向けると、錬は部屋の中をざっと見渡し、肩をすくめた。

　「どっちでもいいけどな。寝られりゃどこでも同じだろ」

　「じゃあ、窓に近いほうをもらうよ」

　障子越しに、夕方の光が淡く差し込んでいるほうの寝台に、手を置く。

　「君が知ってるかわからないけどさ。月の光には、霊力の巡りを整える効果があるって、最近の見立てで言われてるんだ」

　「へえ？」

　錬が片眉を上げる。

　「京のほうの陰陽院でか？」

　「らしいね。細かい理屈までは知らないけど」

　そこまで言うと、錬は「なるほどな」と笑った。

　「じゃあ、窓側は勉強熱心な相方用ってことで譲っといてやるよ。代わりに、こっち側でぐーすか寝てても文句言うなよ？」

　窓とは反対側の寝台に、どさっと荷を放り出す。

　「そこまで大きないびきじゃなければ、我慢してみるよ」

　「ひでぇな。初対面だぞ？」

　口では文句を言いながらも、錬の声色はどこか楽しそうだった。

　彼は上着を脱ぎながら、さりげなく僕の荷物のほうへ視線を滑らせる。

　「荷、少ねえな。……着替えと書物がちょっと。それと、黒い細筆とその数珠だけ？」

　「必要なものは、本家にだいたい揃ってるだろうしね。」

　何気ないふうを装って返すと、錬は「ふーん」と短く相づちを打つ。

　「陰陽師は身軽な方が得だもんな。」

　言い方が、妙に含みがあった。

　少しだけ目を細めて錬の横顔を盗み見ると、向こうは向こうで、面白がるような目でこちらを見返してきた。

　「なに？」

　「いや。分家の子って、もっとガチガチに緊張してんのかと思ってたからね。……案外、話通じそうで安心しただけ」

　錬は伸びをひとつして、寝台の上にごろりと転がる。

　「なあ夜斗。寮の裏にはちょっとした死角があるって聞いたんだよ。そこで式の癖ならしとか、呪符の書き直しとか練習する奴、けっこういるらしいぜ」

　「へえ、それは便利だね」

　「だろ？ ……で、お前も、そういうの嫌いじゃなさそうに見えるんだけどな」

　天井を見上げたまま、錬がくつくつと笑う。

　「――明日の夕方、ちょっと一緒に見に行かね？」

　最初の一言は軽いが、その奥で、ちゃんとこちらを値踏みしている。

　（やっぱり、ただのうるさい同室ってわけじゃなさそうだ）

　右手首の数珠を、指先で一度だけ弾く。

　「……そうだね。静かに練習できる場所はいくつあっても困らないし」

　答えながら、軽く笑ってみせる。

　「よろしく頼むよ、同室の案内役さん」

　「おう。任せとけ、そこそこ優秀そうな相方くん」

　錬のからかうような声に、足元の影が、わずかに揺れた。

　朧もまた、どうやらこの同室相手を、そう悪くないと判断したらしい。

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